清朝光绪年间，在光绪皇帝的父亲——醇贤亲王的墓地上，长出了一棵白果树。这棵树长得高大挺拔，枝叶繁茂。这件事，很快就当作一件“奇闻”传开了。
有人说，白果树的“白”字，下边加一个醇王的“王”字，不正是个“皇”吗？。还有人信誓旦旦地分析，当今光绪皇帝就是出生于醇王府，原先的住所被称为“潜龙邸”。潜龙邸就是藏龙之邸，龙气兴盛，看来这座醇王府肯定又要出皇帝了。
一时间，街谈巷议，闹得满城风雨。
不久，醇王府里，光绪皇帝的弟弟载沣得了个男婴，取名爱新觉罗·溥仪。
溥仪三岁那年，1908年，即光绪三十四年十月，慈禧太后在颐和园过了她的七十四岁生日，可能因为贪吃，患了痢疾，卧病的第十天，她突然决定立溥仪当皇帝，承继同治，兼祧光绪。接着，光绪和慈禧在两天中相继一命呜呼，魂归西天，到黄泉去见面了。
国不可一日无君，刚刚三岁的溥仪就被抱着坐上了龙椅，举行新皇帝的“登极大典”。
小皇帝明显对这种环境有些抵触，屁股刚坐在椅子上就开始大哭不止，大喊大叫。而文武百官的三叩九拜更是没完没了，急得载沣头后的花翎乱抖，结结巴巴的在旁边哄着他：“快别……别哭了，这就……快快……完了！”
典礼结束后，文武官员私下里直嘀咕，都觉得载沣的话说得不吉利，怎么能说“快完了”呢？
这件事，不只在文武百官中议论纷纷，在民间百姓中也引起一场轩然大波。当时在民间流传着一首民歌说：“不用掐，不用算，宣统不过二年半。”
说来事也凑巧，果真不到三年，辛亥革命就爆发了，在重重压力之下，隆裕皇太后不得不代小皇帝颁布了《退位诏书》，大清帝国终于退下了历史的舞台。
根据清政府内阁总理大臣袁世凯提出的清室优待条件规定，大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废，并且还可以“暂居宫禁”。于是，溥仪继续挂着“皇帝”的空名，过起了关起门来的小朝廷生活。
紫禁城表面上虽然如往日一般平静，可是内里的秩序却已经是糟乱一团。宫里的盗案、火警，以及行凶事件屡屡发生。尤其是偷盗，简直到了令人发指的程度。先是毓庆宫的库房门锁给人砸掉了，接下来乾清宫的后窗户又被人撬开了，甚至就连皇后的凤冠也没有被放过，上面装嵌的珍珠玉翠等珍宝，竟然整个都被换成了赝品。参加打劫行径的，可以说是从上而下，人人在内。
这段动荡的年月，兵荒马乱，法纪弛废，绿林盗贼更是多如牛毛。眼瞅着昔日戒备森严的紫禁城如今几乎成了一座空城，很多人都打起了皇宫内院的主意，凡是有机会能偷的人，是无一不偷，可谓是八仙过海，各显神通。
在北方平津冀鲁地区，有个大名鼎鼎的飞贼，轻身术天下无双，人称“李燕子”。
据说其自幼父母双亡，跟着同乡的叔伯到了河北省吴桥县落了户，自幼艰苦度日。吴桥地区自古以来就是杂技之乡，上至九十九，下至刚会走，人人都有一手绝活，硬功、软功各有所长。从小目濡目染，也就跟着学了几下把式。没想到在轻功造诣上禀赋极好，渐渐地，爬墙上树易如翻掌，高来高去如履平地，非一般人所能比。
由于家境贫寒，稍稍长大一些后适逢兵荒马乱，索性便开始四处偷盗。在河南、天津、山西等地屡屡作案，竟然无一失手。有一次竟然偷到了南阳府衙门，把衙门里的官印给盗了出来，挂在了门口高高的旗杆上，打这以后，名声大振。
李燕子行走江湖时收了个徒弟叫柴九。小伙子机灵懂事，本来就有些武功底子，和李燕子学了几年后，本事往上拔了一大截，跟着李燕子走南闯北，过千家，越百户，也是身手利落，功夫了得。
听说紫禁城里差不多成了空城，李燕子眼珠一转，认为发财的机会来了。晓行夜宿，从河北老家就来到了北京。师徒俩围着紫禁城转了足足五六天，总算是找到了一处“口子”（黑话：方便进出的地方）。
五月十五这天夜里，爷俩换上一身夜行衣，带好应用的物件，准备动手了。
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