村口有一棵山楂樹，相傳它是由革命鮮血澆灌過的。因此會開出紅色的花。靜秋把這些寫在本子上，他要拿回去交給老師去編寫革命教材。靜秋住的農民家裡還有一個下鄉青年，叫孫建新，兩個人相愛了，當時靜秋還是個高二學生。他收集完革命素材就得回學校，但是靜秋聽人說建新在城裡有對象，而且建新是高幹子弟，靜秋越想就越覺得建新在玩弄他的感情，於是等建新給他送糖時他沒要，兩個人草草地分開了。後來建新經常託人給靜秋送去生活用品，這時靜秋從別人嘴裡得知建新說自己有對象是開玩笑的。
有一次靜秋跟著送核桃的人在河邊找到了建新，解開了誤會的兩人又開始交往，建新在勘探隊工作工作。他隔三差五的跑去學校看靜秋。靜秋的爸爸被打倒，後母親受了牽連，學校停了他教書的工作。靜秋還有一個弟弟和妹妹，一家四口艱難地生活著。靜秋畢業後學校給了他一個留校工作的機會，考察期為一年，母親替靜秋感到欣慰，他告訴靜秋這一年不能犯錯誤，否則不但會使一家人蒙羞，而且他一輩子將再也沒有翻身的機會。靜秋謹記母親的話，他小心翼翼地和建新約會，在大街上都不敢走在一起，他怕被街坊說三道四，最後成了作風問題，而丟了前程。
建新理解他，她願意等哪怕是一輩子，在學校真活累活靜秋搶著幹，暑假他主動提出留下來修補操場，滿滿一車水泥她卯足了勁兒拉，建新碰上就幫她推一把，然後快到學校門口的時候鬆開了手，靜秋的腳被水泥腐蝕爛了。建新給她買了一雙雨鞋，他又捨不得穿，後來傷口化膿了還不去醫院。建新為了逼他去醫院在自己手臂上劃了一道口子，看到建新胳膊上血往外冒，靜秋才答應去醫院，回來的路上他們被靜秋的母親撞見，他循循善誘讓建新答應以後不再和女兒見面，為了靜秋的前程建新答應了他，建新請求再為靜秋包紮一下受傷的腳，母親同意了。
之後建新如約而來沒有找靜秋，靜秋一直盼著他的消息，可她等來的卻是建新患白血病的噩耗。靜秋不顧一切的去找她，為了不讓靜秋牽掛決，建新死活沒承認自己得的是白血病。他說就是勘探隊例行檢查沒有什麼大不了的，夜裡靜秋想陪建新說說話，但醫院裡規定家屬不能留下。她偷偷躲進女廁所等值班的人睡了再出來，結果沒說幾句話，護士又來了，他不留情面地把靜秋趕走了，靜秋在門外坐了一宿，建新在樓道里陪了她一夜，第二天晚上建新借了一間宿舍讓靜秋休息，他提出留下來，靜秋看他生病的份上答應了。
建新打水的時候看見別人印有山楂的盆很好看。他就跑去買了一個，果然靜秋了很喜歡，另外兩個人躺在一張床上卻什麼都沒有發生，建新給靜秋扯了一塊紅色的布，他本想帶著靜秋去看村口的山楂樹。靜秋說等她把衣服縫好了再去看，靜秋要回去工作了，建新去送他，他們隔江擁抱彼此，卻沒想到這是他們的最後一面，後來建新就消失了，靜秋的同學告訴她男人得手後就會消失。靜秋以為同學說的得手就是兩個人單純的睡在一起。她明白過來再去找建新時，所有的人都說他得了重病。一輛吉普車在載著他找到了建新，那時建新已經要斷氣了，天花板上貼著他們的照片，建新再等靜秋和他告別，文革後靜秋出國留學，那個山楂樹已被三峽的水給淹沒，沒有人知道他是否開過紅色的花。靜秋卻永遠忘不了建新送她的山楂開的是多麼繁盛。
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