在乾隆的晚年，和珅十分得寵，巴結他的人也不在少數，揚州人郝雲士就是其中一個。雖然他沒有多大本事，官職不高，但和珅卻照顧他，給了吏部郎中這個肥缺給他，日子過得非常紅火。此時，郝雲士有兩個女兒，長女叫做郝璈玉，次女叫做郝雛玉，長得都非常美麗。
郝雲士自認為精通相面之術，一生的富貴都是看準了和珅才得來的。所以他的女兒並不輕易許人，要為她們和自己的前程著想。他將大女兒嫁給了廣東藩司劉文波的兒子，對於小女兒郝雛玉，他慎之又慎。
不久，有一個呂鳳台的諫官拜會他。他看著面相，十分驚異，這位呂鳳台命中竟能當上一品大員！但是，呂鳳台已經四十多了，而自己的小女兒才十五歲，郝雲士總捨不得將女兒嫁給一個半百老頭吧？再一打聽，呂鳳台還有一個兒子叫做呂笙，年方十七，長相俊美，命相也極好。於是，郝雲士主動提出結為兒女親家。
對於呂鳳台而言，實在沒有理由拒絕，於是兩家寫下了婚書，交往也更為密切起來。然而，呂鳳台在不久之後，上書彈劾和珅二十四項大罪。和珅正得寵，沒有用什麼手腕，就讓呂鳳台下獄論死。呂笙走投無路，只能含淚求郝雲士救救自己的父親。
作為和珅同黨，郝雲士不敢出手幫忙，反而嘲笑呂鳳台不識時務。呂笙沒有辦法，只能求到了劉墉。劉墉本來就與和珅勢同水火，敵人的敵人就是朋友，當下將郝雲士救出了天牢。可郝雲士死罪可免，活罪難逃，他被罰去新疆充軍。
此後，呂家就開始敗落了，呂笙連書都讀不起了，靠幫別人寫字賺錢贍養老母。面對這個情況，郝雲士開始懷疑自己的相面水平，他起了悔婚的念頭。
有一天，郝雲士將呂笙叫到自己的府邸，吞吞吐吐說了好多話，最後送出五百兩銀子，讓呂笙寫休書。呂笙也是個硬骨頭，看到準岳父已經如此，寧死不肯要銀子，但他拿起早已準備的毛筆，就在白紙上揮毫潑墨。
當他剛剛寫完幾行字的時候，一隻纖纖素手從背後奪走毛筆，這正是郝雛玉所為。他對呂笙說：我有什麼過錯，讓呂家休了我？我的公公彈劾和相國，是大快人心的好事情。當年楊繼盛彈劾嚴嵩而死，朝廷還有人將女兒嫁給他的兒子，你今天這種行為，就遠遠不如楊繼盛的兒子們啊！
說完，郝雛玉撕碎了休書，放聲痛哭。郝雲士的夫人聽到聲音，也連忙出來，看到此情此景，也嘆息說：老爺你真是不近人情，我看呂公子終究不是貧苦之人啊！郝雲士本來就惱火，此時將脾氣都發在妻子身上。
呂笙回到家後，將事情原原本本對母親一說。母親流淚說：郝雲士的大禍不遠了，然而我的媳婦如此賢惠，卻還在他家，怎麼辦才好啊！
話音剛落，卻聽到門外有車馬的聲音，兩母子出門一看，竟然是郝雛玉。她見到呂母，馬上跪拜行禮：我雖然還未成婚，但已經是呂家人了。如今因為得罪父親而被趕出家門，但我生是呂家人，死是呂家鬼，希望呂家能收留我。今天我帶著刀來的的，如果母親不能收我，我就自刎於此，不再回去。
呂母大發感慨地說道：你真是個賢惠的好兒媳啊！沒想到我晚年竟然有如此的福分。今晚你和我住一起，明天我們就置辦婚禮！
第二天，呂家辦婚事，雖然家道中落，又得罪了和珅，沒有幾個人敢上門道喜，但呂笙的老師聽說這段奇遇後，親自送了一百兩銀子。郝雛玉此後下廚持家，樣樣皆能，呂笙以為自己找了一個天仙。
也就在這年，乾隆駕崩，嘉慶終於能夠親政。就在乾隆的喪禮上，和珅就被懲辦。作為參劾和珅最有力的呂鳳台，自然被赦免一切罪行，並委以重任，第二年還當上了侍郎。相反，郝雲士全家被籍沒，妻子被罰回老家，郝雛玉登上城樓送別。後來，呂鳳台官至尚書，而呂笙也在金榜題名後，官運亨通。
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