播州位於四川、貴州、重慶之間，山川險要，廣袤千里。唐朝末年，土官楊端打敗南詔的穆星天，繼而割據播州，世襲官位，歷經兩宋與元朝統治後，於明朝洪武五年（1372年），首領楊鏗降明，此後被視為苗疆土司，明任命其為播州宣慰司使。前後歷經二十九代，楊氏世代統治此地，接受中央皇朝任命。萬曆十四年（1586年），又賜楊應龍都指揮使銜，後為播州宣慰司使。楊應龍驕橫跋扈，作惡多端，他認為四川官軍弱不經戰，久欲佔據整個四川進而獨霸一方，其居所雕龍飾鳳，又擅用閹宦，儼然成了一個土皇帝，並於萬曆十七年公開作亂，萬曆三大徵之一的播州之役由此拉開序幕。而在這場戰爭中，一位猛將註定要名垂青史，他就是有晚明第一猛將之稱的劉綎。
劉綎，字省吾，南昌人，明朝傑出的抗倭將領、軍事家。大將軍都督劉顯之子，萬曆年間武狀元，有“晚明第一猛將”之稱。初任指揮使，後隨父親劉顯討伐九絲蠻，以軍功升任南京小教場坐營。後為遊擊將軍，負責騰衝一帶的防務，並數次率軍擊敗進犯的緬甸軍，因平定雲南之亂有功，劉綎提升為副總兵，允許世襲。劉綎手下有很多其父的老部將，都是強健賢能之人，然而他為人貪財，駕御部下又不得法，因部下士卒濫殺百姓搶掠民財而被革職，後又成功平定羅雄之亂，升任廣西參將。萬曆二十年（1592年），劉綎以副總兵身份率軍五千入朝作戰，他率軍到達朝鮮時，倭寇已經放棄王京逃走了，劉綎和祖承訓等人進兵屯駐大丘、忠州，用全羅水軍在釜山海口布防，朝鮮局勢基本穩定後，明神宗令劉綎等明軍大部隊撤歸。1597年（萬曆二十五年）五月，第二次朝鮮戰爭爆發。萬曆皇帝下詔劉綎擔任防禦倭寇的總兵官，提督漢人土著士兵前往討伐。
劉綎的成名源入播州之役，萬曆十七年，播州宣慰司楊應龍反， 楊氏歷代統治播州，勢力盤根錯結，早有不臣之心，他認為四川官軍弱不經戰，非常輕視，久欲佔據整個四川，獨霸一方，他的居所雕龍飾鳳，又擅用閹宦，儼然是一個土皇帝。楊應龍為人狡詐多疑，好以誅殺立威。明廷對楊應龍之亂舉棋不定，未採取有力對策。因此應龍本人一面嚮明朝佯稱出人出錢以抵罪贖罪，一面又引苗兵攻入四川、貴州、湖廣的數十個屯堡與城鎮，搜戮居民，姦淫擄掠。萬曆二十六年楊應龍再次叛亂，燒殺擄掠，時叛時降，反覆不定。
萬曆二十八年（1600年）春，兵部侍郎李化龍指揮明軍分兵八路進發，每路約三萬人，共計二十餘萬人。明軍一路勢如破竹，其中又以劉綎部最善戰，劉綎督戰時，左手拿賞錢，右手執寶劍，大聲喊道：“賣命的有賞，不賣命的斬首！”劉綎綽號劉大刀，是平倭名將，夙有威名，所部驍勇善戰，苗兵畏懼劉珽，一聽“劉大刀至矣”，往往不戰而潰。同年三月二十九日，劉綎破婁山關（今貴州遵義縣北九十里），婁山關既失，播州無險可守。六月初六，明軍會師於海龍囤下，輪番進攻，楊應龍知大勢已去，與二妾周氏、何氏自縊死。明軍入城，播州全境平定。此役前後歷時114天，斬殺楊應龍部兩萬餘人，降者無算。平播之役後，明廷取消土司制度，實行改土歸流，置遵義、平越二府。
1619年（明萬曆四十七年）二月，明軍兵分四路攻打後金，薩爾滸之戰開始。劉綎統兵四萬由東路而進，但因山路崎嶇，行動困難，孤軍深入的劉綎很快被後金軍包圍，再加之其餘數路明軍皆被後金一一擊破，劉綎外無援軍，最終戰死。劉綎一生平緬寇，平羅雄，平朝鮮倭，平播酋，平倮，大小數百戰，威名震海內，其所用鑌鐵刀重一百二十多斤，馬上輪轉如飛，世稱“劉大刀”，被譽為“晚明第一猛將”。天啟初，贈少保，清朝乾隆年間，追諡忠壯。
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