北周、隋朝时，有一个人叫杜子春。年轻的时候，穷苦落魄。但他生来烂赌，不事家产；还嗜酒如命，整日游手好闲。原本微薄的家产，早早地被他花光败尽。实在没办法，经常去亲戚朋友家蹭吃蹭喝。时间久了，亲友唯恐避之不及，再上门时，直接说他不务正业，以后不再接待。到最后，竟然到了乞讨为生的地步。
有一年冬天，讨饭讨到了长安。当时，天寒地冻，杜子春衣服破烂不堪，经常饥一顿饱一顿的。有一天，眼看天色已晚，可去了很多家，也没要到一点吃的。他就这么在大街小巷来回游荡，不仅仰天长叹。
这时，有个声音在问他：“君子因何叹息呀？”杜子春听了，气不打一处来，心想：我都沦落到如此地步，还有人拿我来开涮，叫什么“君子。君子有这样的吗？杜子春满脸怒气，正要发作。抬眼一看，面前是一位拄着拐杖的老人，便忍着没有说难听话。
那老人倒也奇怪，还是语气平和，问杜子春：“年轻人，给你多少钱够用？”
杜子春也没多想，以为只是一扯闲篇儿的，随口说了一句：“三五万就够我活命的了。”
谁知，那老人却说：“我看未必，你再说个数。”
杜子春说：“十万。”
没成想，那老人还是说：“恐怕不够吧?”
这倒勾起了杜子春的兴趣，“一百万足够!”
谁知，老人还是那句：“不够。”
杜子春瞪大了双眼，咽了口唾沫，“三百万。”
对这个回答，老人像是十分满意，“我看差不多了。”
没等杜子春再说话，那老人从袖子里取出一万多钱，递给了杜子春，“这是给你今天晚上的花销用度。明天午时，我在长安西市波斯邸等你，另有相赠。你可要记住，千万别去晚了。”没等杜子春反应过来，那老人已经走远了。
这一宿，杜子春吃饱喝足，算是不用发愁。但是，杜子春翻来覆去，却难以入眠。想想今天的事，感觉好生奇怪，不知道那老头儿有何居心，明天是去还是不去呢。
虽然不明所以，出于好奇心，杜子春最后还是决定去看看。光脚的不怕穿鞋的，反正自己也没啥值钱的东西，还怕被抢不成。再说，他那么大岁数，真要动起手来，还指不定谁抢谁呢？于是，第二天，杜子春早早地往西市赶去。那老人还真来了，不仅来了，还带了300万钱。这次，跟昨天一样，还是给了钱，一言不发，扭头就走。
子春既富，荡心复炽。自以为终身不复羁旅也，乘肥衣轻，会酒徒，徵丝竹歌舞于倡楼，不复以治生为意。一二年间，稍稍而尽。衣服车马，易贵从贱，去马而驴，去驴而徒，倏忽如初。既而复无计，自叹于市门。发声而老人到，握其手曰：“君复如此，奇哉！吾将复济子，几缗方可？”子春惭不对，老人因逼之，子春愧谢而已。老人曰：“明日午时，来前期处。”子春忍愧而往，得钱一千万。
未受之初，愤发以为从此谋生，石季伦、猗顿小竖耳。钱既入手，心又翻然，纵适之情，又却如故。不三四年间，贫过旧日。复遇老人于故处，子春不胜其愧，掩面而走，老人牵裾止之，曰：“嗟乎！拙谋也。”因与三千万，曰：“此而不痊，则子贫在膏肓矣。”子春曰：“吾落魄邪游，生涯罄尽。亲戚豪族，无相顾者，独此叟三给我，我何以当之？”因谓老人曰“吾得此，人间之事可以立，孤孀可以衣食，于名教复圆矣。感叟深惠，立事之后，唯叟所使。”老人曰：“吾心也。子治生毕，来岁中元，见我于老君双桧下。”子春以孤孀多寓淮南，遂转资扬州，买良田百顷，郭中起甲第，要路置邸百余间，悉召孤孀分居第中，婚嫁甥侄，迁祔旅榇，恩者煦之，仇者复之。
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