岳飛在紹興四年也就是公元1134年，一舉收復荊襄六郡（尤其襄陽）。從此坐鎮鄂州（湖北武昌）長達七年之久，牢牢控制著這塊戰略要地。實際上，這塊地區，也就是當年關公關二爺大意丟失的荊州地區（東漢十三州里的大荊州）。這塊地區的地理位置非同小可（後文還會詳細闡述），北上出襄陽，可以走伊闕進入洛陽，也可以出伏牛山威脅中原，西北還可以走武關進關中，或者順漢水到達漢中；向南隔長江，控制洞庭湖平原上的岳陽，長沙，西面則可以拒險抵禦巴蜀，東出長江則可以順流到達南宋朝廷腹地江南一帶。
荊襄之地，居華夏之中，是西來東往，南下北上的通衢。荊襄地區和北面的南陽盆地摞在一起，恰好就是一個“寶葫蘆”形狀，而寶葫蘆的上半部分南陽盆地，以及下半部分的荊襄地區之間的連接部，就是襄陽。因此“荊”和“襄”之間，荊楚是腹地，而襄陽則是面對北方的鎖鑰和門戶。正因為如此，金庸小說裡面郭靖死守襄陽，不是沒有道理的。當時的岳飛，如果由鄂州（吳漢）沿長江順流過鄱陽湖平原邊上的九江，安慶，之後第一站就會到達長江以北，淮河以南的大片區域，這裡就是江淮平原的西部，俗稱“淮西”。或許講淮西太陌生，如果講“淮右”，則親切多了。明代的朱元璋同志發跡之後，動不動就自我標榜，當年自己是“淮右布衣”如何如何。所以朱元璋就是淮西人。
此時此刻，韓世忠和張俊的防區主要在江南，劉光世則主要駐紮在淮西一帶。
淮西這塊區域，從地圖上看，幾乎恰好處於富庶的江南地區的平行線上。如果沒有長江相隔，淮西實際上同江南地區就是同一塊地理人口單元。所以，我們都被平面的歷史書給騙了。我們在歷史書和古代文學中無數次聽到的所謂“江東”，或者叫做江南，江左，江表。和“江東”相對應，其實並不是“江西”，而是淮西。從淮西出發一直向東，過了長江就是江東。所以，太平天國時候講保衛天京（南京），很多時候都是在保衛淮西在長江上的門戶安慶。安慶一丟，下游的南京也就岌岌可危了。
我們再看一下詳細一點的地形圖，江南地區，實際上相當於一個南山北水的封閉區域，是在長江以南較早開發的面積較大的平原地帶。南邊，是連綿的低矮小山，比如天目山，會稽山，閩浙丘陵等；北邊，則是長江以及太湖等形成的北部水網區域。南京是這片區域的北部橋頭堡，而杭州，寧波則居於這片開闊地的最南端。從寧波再往南一則又是群山，二則即便跨過群山，當時的福建開發程度也遠遠落後，不足以支撐偏安一個小朝廷。所以南宋朝廷看起來面積還算可以，但實際上太大的戰略縱深無法提供，只有這塊幾乎半封閉的江南地區可供選擇而已。因此，當年我們的“暴走天王”趙構一路狂奔到最後，從寧波往南沒法再跑，只能沿著海邊走溫州或者乾脆乘舟出海了。
不過，這還不是事實真相的全部。
還有個因素很重要。
北方的黃河，雖然也號稱天險，但是黃河天險和長江天險卻是完全不同的兩個概念。所以我們又被平面的教科書給騙了。
首先黃河的徑流量遠遠小於長江，單論河面寬度以及水流的湍急程度，黃河根本和長江不是一個量級。在上游的青海甘肅地區，用羊皮筏子就可以泅渡。即便是在水流量較大的下游黃河地區，比如濟南，放上幾艘船，連成浮橋也就可以順利渡河了；其次，長江所流經的地區，很多都是崇山峻嶺，從長江兩岸佈陣和安排渡江本身就存在著很大的困難。而黃河則不同了，從中游到下游，黃河兩岸大多是平坦的平原。選擇從哪裡集結，從哪裡渡河，相對會有非常大的自由度。
最後，還有最最關鍵的一點。
北方遊牧民族南下，往往會選擇在寒冷的冬春季節。而北方的大河無論在夏秋季節有何種的威武雄壯，到了冬天也會乖乖的冰凍三尺。比如黃河，年年結冰不說，到了冰河解凍的時候，還會發生“凌汛”。在北方的華北尤其是東北地區，冬天的冰封河面，別說是走馬匹輜重，就算是過坦克裝甲車，也不在話下。正因為這個至關重要的氣候因素，遊牧民族南下，如果選擇在冬季，很多時候黃河不僅成不了天險，反而天險變成最大的通途。所以中國古代總在說長江天險，而很少有人提黃河天險，就是這個道理。也正因如此，遊牧民族南下，一路殺到淮河很容易，到了淮河以南，長江以北就會遇到麻煩了。淮河以南，冬天河流是不結冰的。所以，淮西的群山，淮東的水網，就是南方政權克敵制勝的天然法寶。
不過，淮東這塊地方，如今很沒有存在感。
說淮東大家也比較陌生，因為歷史上這塊地方被稱為“淮左”的時間更長些。這個地段的淮河靠南，長江又靠北，原本就是在地理上戰略縱深不大的一塊狹窄區域。然而，南宋之前的淮東發展水平還是很高的，當年淮東的政治經濟交通中心揚州，在隋煬帝時代大紅大紫。隋煬帝專門為揚州（江都）修建了大運河，並且最後也駕崩在揚州這個地方（見第一章第四節）。大運河的修建，反過來又更加促進了揚州的發展。揚州東西方向有長江漕運，南北方向有隋朝大運河漕運，這就相當於在冷兵器時代有兩條高速公路在揚州交匯，是一個江淮版本的“天下之中”的概念。來自於江南地區魚米之鄉的各種生活用品，再加上揚州本地出產的海鹽等，源源不斷地被從南方轉運到北方。催生了揚州無數個鹽商鉅富，鞏固了揚州的黃金城市地位。
尤其是對於南京來講，揚州就是南京在北方的命門，如果從西部進攻南京，先奪安慶，馬鞍山；如果從北部進攻南京，則先奪揚州，鎮江（後文會詳細講）。正因為揚州的重要地理位置，金人在歷次南侵過程中（包括後來的蒙古和滿清），對於揚州的征服是非常殘酷的。比如南宋辛棄疾，在他著名的詞作《永遇樂·京口北固亭懷古》中，就曾專門提到：“四十三年，望中猶記，烽火揚州路”；而同時期另外一個詞人姜夔(kui，音“奎”)對宋金戰爭的記述則更加直接——“淮左名都，竹西佳處……自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵”。（宋.姜夔（kui，二聲）.《揚州慢.淮左名都》）
所以，淮東的衰落，恰好始於宋金戰爭。
當年靖康之變的高潮期，南宋宰相杜充，下令掘開了黃河口，用來抵禦金兵南下，於是從大名府往下游幾百裡都變成了名副其實的“黃泛區”。而到了公元1194年，也就是南宋宋光宗年間，黃河改道，奪淮入海，淮東地區更是變成黃河泥沙堆填，最理想的灘塗之地了。在此後的很多年中，常年的黃河（淮河）下游水患，動不動就波及此地。水患的增加以及戰爭的頻繁帶來了人口的大量減少，同時運河南北淤塞導致了經濟活力下降。而到了清代中期以後，富甲天下的揚州鹽商連同全國馳名的“淮鹽”，也因為各種因素的交錯作用，慢慢退出歷史舞臺。所以在南宋之後，淮東這塊地方經濟發展水平受到了很大限制，一直到今天為止，淮東地區都沒有響噹噹的區域大城市存在。
後來的歷史中，無論單獨提“淮左”或者“淮東”的名字都比較少見了，反倒是經常有“淮揚”的說法，比如“淮揚劇”，或者“淮揚菜”。尤其淮揚菜，不僅位列中國四大菜系，更是今天外交國宴上的代表菜系。所謂“淮揚”，也就是以長江下游在江蘇這段水域的北岸淮東和南岸江南並稱。
所以，即便是淮西淮東相提並論的話，淮西這塊人口地理單元的戰略意義，對於南宋政權來說依然是防守中的重中之重。
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備註：本文是一本書的其中一個小節，整本書的名字叫做《魔方中國史》。欲知上下文，請關注“唐島漁夫”頭條號。更多最新內容，請關注天涯煮酒論史版塊的原帖——“打亂順序重讀中國歷史”，原貼已更新三十五萬字
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