1850年，年輕的咸豐即位才幾個月，京城裡抓獲了一名妖言惑眾的道士薛執中。
之所以要抓他，是因為此道士自稱有神通，無論是京城、地方還是邊關，上至皇親、大員，下至卑職、小吏，有不少人都曾因患病得到過他神奇法術的治療，從此對他頂禮膜拜，跟隨他學習道術。他和這些有名有姓的官員頻有書信來往，並給他們起了舒潤子、從容子、光明子等道號。
咸豐對這一涉及面甚廣的案件十分重視。令軍機處、刑部、宗人府三部門聯合對薛執中提到的皇親和官吏一一審訊。
但所有這些涉案官員的供詞卻出奇的一致，最多隻承認請這名道士治過病，學過一些按摩之法。但拜其為師，互通書信，學誕妄不經的法術是絕對沒有的。畢竟健康問題是小事，而涉及到官員普遍的信仰偏移，麻煩就大了。甚至有官員供稱：當時就覺得這名道士神神叨叨，頗有可疑，已經著人跟蹤調查，只是還沒抓捕而已。
兩邊供詞不一致，只好對薛執中再嚴刑拷問，才總算大致得出了一名神棍的發跡史。
薛執中，本姓蘇，先從師學醫，又拜入道士門下，進入西疆後開始裝神弄鬼，爬到一座塔上辟穀，引得紛紛圍觀，後又幫百姓唸咒求雨，運氣好五天後真來了一場及時雨。因為懂一些醫術，邊關又缺乏醫師，守將就請他偶爾治療，幸見痊癒，因此打賞。從此他就改換各種名字四方走動，拜訪各地官員，以治病求賞為主，以裝神弄鬼求雨祈福為輔。那些書信，大部分是他主動寫的，裡面其實談不上有什麼妖言，無非是些道家的虛話和一些勸善的片湯話。而那些所謂的拜其為師、起道號，只不過是他捏造出來增加名氣，用來結識更多官員的說法。
從古至今，大凡天下神棍之名，基本都是這樣誇大其詞，靠自吹自擂自我炒作起來的。
也就是說，一個本來以為是妖言惑眾，有不軌企圖的大案，其實只是為了騙點錢財而已，只是這次騙的對象有點廣，層次有點高。甚至其中並沒有太多虛妄的東西，薛執中最裝神弄鬼的一次，也不過是在某地幫百姓驅除破壞莊家的蝦蟆時，搖頭晃腦如神附體親自咬死了一隻蝦蟆而已。
不過在怎麼處置薛執中的問題上，軍機處、刑部、宗人府的意見卻始終無法一致。
刑部畢竟是以律法為準則的，他們援引各種過去案例的判罰，針對薛執中供認的實情，給出了杖一百、流放三千里等多種不同的選擇。
但宗人府以為應該叛絞刑，這樣才可以「快人心」。
而軍機處作為維護皇權的權力機構，建議應該以招搖行騙、擅議國事、妖言惑眾的罪名將其斬立決。
還有一種意見也是支持處死薛執中的，這種意見認為如果不處死，他將會把“經歷這種大難仍然能自保其身”作為繼續吹牛行騙的資本，迷惑更多的百姓。
於是在以維持穩定為大局的前提下，咸豐選擇了將薛執中斬首。
儘管有刑部這樣的專業部門在，儘管有律法這樣的執法準則在，但最後人的生死還是靠君主的一念而定，一言而決。在人治的時代裡，哪裡有什麼公正可言呢？
這個案件直審到年底才完結，咸豐總算鬆了一口氣。只不過這口氣松得有些為時過早。因為下個月，南方一場真正靠信仰迷惑百姓的動亂——太平天國——開始了
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