(一)初生牛犢
東漢建武年間，在咸陽的西北的平陵縣有一個姓楊的員外，家有良田百畝，家境殷實，在整個平陵縣也是數一數二的大戶人家。楊家是一個書香門第，楊員外的曾祖父在前朝做了幾任的縣令，每當遇到災年楊員外都會拿出糧食接濟街坊鄰居。他一生向善，可卻有一個心病，幾房太太沒有一個爭氣，生出來的都是千金，眼看著自己年過花甲，諾大個家業沒有子嗣，楊員外總是悶悶不樂。
唯一讓楊員外感到開心的是他的三女兒萍兒，萍兒是二太太生的，今年正好十八歲，瓜子臉，細長的身段，不僅人長得漂亮，而且識書達理，楊員外把這個寶貝女兒視為掌上明珠,總想著給女兒找一個如意郎君，來做上門女婿。
俗話說：“男大當婚，女大當嫁。”這來楊府提親的是一茬又一茬，不是張府的大少爺，就是李府的小兒子，這些人非富即貴，大都是紈絝子弟，以萍兒小姐的個性，沒有一個讓她能看得上的。
一天上午，楊員外正在後花園的躺椅上閉目養神，這時管家楊安過來輕聲叫道：“老爺，秦員外來見。”
楊員外一愣道：“我與他素無來往，他來幹什麼？”
原來這秦員外綽號秦霸天，不僅財大氣粗，又仗著孃舅在朝中做官，在平陵縣目空一切，為所欲為，連縣令都不放在眼裡。
所謂道不同不相為謀，楊員外平時對這位秦員外避而遠之，今天聽說他來拜訪，頗感意外，而且有一種莫可名狀的擔憂。
楊安道：“老爺，見不見呀?”
楊員外這才愣過神來：“來的都是客，哪能不見，不要壞了我們楊家的待客之道。快，有請秦員外。”
管家領著秦員外一行三人來到楊府客廳，楊員外迎上去雙手抱拳道：“秦員外駕到，未能遠迎，還望見諒！”
秦霸天還禮道：“哎呀，楊老爺多禮了！你我兄弟雖見面不多，可兄弟我卻仰望得很啦，平陵縣方圓百里的楊大善人，誰人不知誰人不曉呀。”
“哪裡哪裡，楊某隻是做了些力所能及的小事，不足掛齒不足掛齒呀。”說著話兩個人分賓主在客廳坐下，隨來的兩個人在秦霸天的身後分左右站立著，一個是年紀五十上下的白面書生，一個是年紀三十五六歲的紅臉大漢。
二人一邊品著丫鬟沏好的茶一邊聊著，楊員外問道：“秦兄，今天過來有何貴幹呀？”
秦員外嘿嘿一笑：“這次來主要是拜訪兄臺。”
這時，那個五十上下的白面書生雙手呈給楊員外一個金黃色的禮品盒，楊員外接過來打開盒子，見裡面是一棵千年的人參，忙推辭說：“這禮物太貴重了，我實在承受不起！”
秦霸天笑道：“楊兄，這是我特意託人從高麗國帶回來的，你可千萬不要推辭呀，否則，我這張老臉往哪兒擱呀？”
楊員外左右為難，不收吧就會得罪秦霸天，收下吧又情非所願，只好回應說：“好，楊某就暫且收下，改日定登門拜謝！”
送走了秦霸天，他看著棵千年的人參心裡忐忑不安。
楊安過來問道：“老爺，還有什麼吩咐的嗎？”
“楊安，這秦霸天來者不善啦，這棵千年人參就是一個燙手的山芋。”
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