太監是中國對宦官的常用稱謂，太監在中國具有悠久的歷史，從先秦開始直接延續到近代，幾乎與整個封建帝王制度同時並存，我們可能都覺得太監是中國獨有的，其實並不然，世界歷史上的很多國家都有太監。像古希臘、古羅馬、古埃及等文明古國都出現過太監，與中國不同的是這些國家的太監製度沒有中國產生早、持續久、影響深，因此在史書中就少有記載。
古埃及
古埃及是最早出現太監的國家，可以說太監的發明專利不在中國。“淨身”一詞最早就起源於古埃及。古代埃及閹割六至十歲的男童，是將孩子的陰莖和腎囊用力拉出，然後用快刀割除，用沸油塗抹割處以止血。為了防止尿道堵塞，使用一根金屬小棒插入尿道。閹割手術後，將被閹孩童反捆雙手，埋入沙坑中僅露出頭來以避免感染。幾天後，孩子從坑中挖出，拔去尿道的金屬棒，整個手術才算完成。這種殘酷的閹割術，據統計死亡率達75%。
古希臘
人類主流文明發源地古希臘同樣存在著太監，古希臘歷史學家希羅多德，在其名著《歷史》一書中就記載了希臘宮廷中宦官的史料。希臘的太監主要來源於西亞波斯帝國。當時波斯人認為閹人比一般人更值得信賴。公元前6世紀著名的波斯國王大流士就曾向巴比倫和亞述地區索要閹割男童，一次就多達500名!受波斯影響，希臘也出現了專門販賣幼兒的人販子。他們到處誘拐男童，把他們閹割後再販賣給王宮，以牟取暴利。
東羅馬帝國
在東羅馬帝國時代，宦官是羅馬皇帝不可缺少的政治助手。拜占庭帝國的宦官像唐朝太監一樣擁有制度化的權力。著名的羅馬暴君尼祿甚至與他寵信的太監斯普里斯結婚，同時任命宦官彼拉哥主持特務組織監視官員和百姓，與明朝的東廠異曲同工。魏特夫先生指出：“太監掌權在4世紀的拜占庭已經充分形成一種制度。”在東羅馬帝國時代，太監佔有了大部分部門的職權，被稱作是“皇帝可信任的階層”，許多太監握有軍權。拜占庭名將納西斯、所羅門以及海軍統帥尼西塔斯都是宦官。宦官還被東羅馬皇帝任命為政治軍事改革的主事人，宦官尼西福羅斯就是東羅馬歷史上著名的改革家。在東羅馬帝國，宦官還參與宗教事務。據歷史學家倫西曼曾考證，那時東羅馬首都“君士坦丁堡的大部分大主教都是宦官”。
與中國唐朝中後期一樣，東羅馬帝國宦官勢力的壯大，形成了尾大不掉之勢，最終使得皇帝也成為了宦官們的掌中之物。著名的史學家阿米尼努斯認為，君士坦丁烏斯二世皇帝在位時，大部分權力都被宦官尤塞比烏斯掌握，皇帝成為傀儡，而東羅馬也變成了“太監的天堂”，君士坦丁烏斯二世與唐文宗可謂同病相憐。
由於各國的歷史和文化背景不同，因此在太監來源的選擇和太監的組織管理方式方面都有所不同。奧斯曼帝國橫跨歐亞非三大洲，境內人種差異很大，而蘇丹的後宮妃嬪眾多，情況複雜。為了保證皇室後代血統的純粹，蘇丹只允許黑人充當後宮太監，因為奧斯曼蘇丹的后妃都是白人，如果哪個妃子生下混血小孩，蘇丹能立即甄別出這個孩子不是他的骨血。而白人太監可以在後宮以外擔任宮廷學校教師，掌管蘇丹私人財務等職務。
15世紀土耳其蘇丹宮廷中，被稱為“塞拉里克”的白人太監，只是被割去了睪丸，所以只是在蘇丹的住所中服務，而不能進入后妃的宮中。
印度
印度也有“太監”，在印度他們被稱為“海吉拉斯”在印度一些婚喪嫁娶的場合常可以看到一些穿著鮮豔的“紗麗”，化著濃妝，但從臉上看仍有很多男性特徵的舞者。
印度“太監”，傳統上一些男孩在10~15歲的時候通過正式的宗教儀式被閹割，之後作為“海吉拉斯”，她們的主要工作就是在婚喪嫁娶的場合為主人祈福、驅邪避禍。
這種人嚴格地保持著自己的操守，不酗酒、不吸毒、不進正規醫院就醫、不與外人交友。
印度“太監”是印度最受輕視、最孤立的群體。她們生活在社會邊緣一個陰暗秘密的世界裡，遵循著她們自己的習慣和規矩，與普通人保持著很遠的距離。
太監並不是只有上述這些國家才有，基本上很多封建王朝都有。太監是封建帝王時代，帝王發明的管制後宮的機器，他的出現表現了帝王的自私與貪婪，更是對人性的無視和抹殺。
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