史家有戲言：朱家子孫個個都是人才，當皇帝沒幾個正常的，除了皇帝之外，各行各業出狀元。話雖這麼說，但從歷史來看，朱元璋的子孫都要正兒八經地當皇帝，或許還真沒幾個差勁的。就拿爭議最大的嘉靖帝朱厚熜來說，雖然早有“明亡於嘉靖”的說法，但登基初，嘉靖展現出來的政治才華依舊令人眼前一亮。
在明朝16位皇帝中，想要兢兢業業當皇帝的大多早逝，活得長的卻又總是“不務正業”，加上明朝政治制度的空前發展，即便是前幾任皇帝拼命地維護皇權，但到了明中期時，皇權依舊有衰微的跡象。1449年，明英宗親征瓦剌慘敗引發兵變，土木堡之變被視為明朝由盛轉衰的節點，文官集團實際上掌控了國家大權，此時，掌握在文官們手中的兵權甚至超過了皇帝和武將。
假若此言非虛，文官如此肆無忌憚地侵吞皇帝的權力，難道後者就沒有反擊嗎？答案當然是否定的。皇帝們不傻，想方設法限制文官權力的明朝皇帝不在少數，甚至有人賦予宦官極大的權力，企圖以宦官來對抗文官集團。其中爭議最大的，莫過於明武宗朱厚照。
公元1520年8月，朱厚照遊經清江浦，看到江上景色怡人，突發奇想扮成漁夫捕魚，卻不小心落入水中。雖然很快就被侍從救起，但水嗆入肺，加上受驚，朱厚照的身體狀況急轉直下。次年正月十四日，身患惡疾的明武宗仍然硬撐主持大祀禮，當場口吐鮮血，倒地不起。三日後，明武宗於彌留之際對太監說：“朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。”
明武宗駕崩時年僅31歲，這個在歷史上爭議極大的皇帝留下了數不清的謎團。從史料來看，明武宗真不算啥好皇帝。他的父親明孝宗朱佑樘堪稱皇帝中的極品，在位18年，展現出了極強的政治素養，驅逐奸佞，提拔賢臣，不近美色，勵精圖治，朝綱呈現出欣欣向榮的景象。若非駕崩得太早，朱佑樘甚至有機會躋身“千古一帝”的行列。
俗話說“虎父無犬子”，繼任的明武宗朱厚照卻令人大跌眼鏡。他在位的第一件“大事”便是“微服私訪”，藉著體察民情的幌子跑出宮找樂子。這給他的職業生涯開了個頭，可以說，朱厚照一輩子都在玩。武宗一朝，最有名的莫過於“武宗豹房”。豹房結構精巧複雜，機關密佈，變化無窮，十分有趣。武宗在豹房中收納美女，飼養大型猛獸，僅為供養幾隻花豹和白虎，他就專門安排了200多人。豹房被視為朱厚照不思進取、玩物喪志的證據之一。
除豹房外，明武宗也是角色扮演遊戲的骨灰級粉絲。他曾在民間巡查時看到一條街市，人來人往十分熱鬧，便下令在宮中修建了一條一模一樣的。朱厚照親自上陣，扮演酒樓老闆、衣服商人、豬肉販子等，讓太監宮女和大臣到自己的店內光顧。明武宗甚至令宮女扮成歌妓，自己操刀賣豬肉，大失皇家體統。群臣對此十分頭疼，怎奈皇帝高興，誰都管不著。閒暇時，明武宗就一頭扎進豹房，後來乾脆躲在裡面不出來，將朝政都交給太監掌握。如此看來，明武宗是一個玩物喪志的典型，明史中對他的評價也比較一般。
那麼，我們不妨問一下，明武宗是真傻嗎？答案是否定的。明朝皇帝大多天生聰穎，朱厚照尤甚。文獻記載，朱厚照看書，只需要讀兩遍便可以熟練背誦。只要朱厚照對某種東西展現出興趣，他便很快就能對其達到精通的程度，這一點連以聰慧著稱的萬曆皇帝朱翊鈞都比不了。舉個例子，朱厚照拿起屠刀扮演豬肉販子沒多久，他就掌握了一手絕活：只要說買多少豬肉，他一刀下去，肉的重量便剛剛好，幾乎是分毫不差。
另外，明武宗天生喜歡打仗，醉心於軍事，無奈當時天下太平，戰事不多，明武宗的軍事才華很難得到施展。其實，明武宗所謂的“軍事才能”，不過是在豹房中搞了幾次主題為打仗的遊戲，我們姑且將它們視為軍事演練，然而就靠這點基礎，明武宗就在正德十二年10月擊退了韃靼部落小王子的4萬精銳。值得一提的是，群臣最初是阻止明武宗御駕親征的，但武宗自己給自己造了個“朱壽”的身份，偷偷跑到前線，還親手斬殺了一名敵軍士兵。從上述有關明武宗朱厚照的事蹟來看，我們不難發現，這個兒戲皇帝其實非常聰明，也有一定的才華，那麼他為何要表現出這樣一副紈絝子弟的德性呢？
史家通常認為，朱厚照的性格中帶有很強烈的浪漫主義色彩，他追求人人平等，對社會下層百姓的生活充滿好奇。武宗平易近人，絲毫沒有皇帝的架子，在封建社會可謂是一股清流。然而，如果對一些問題深入研究，我們便會發現這樣一種可能：明武宗的貪玩除了性格使然，也很有可能是故意表現出來的。《明史》記載：朱厚照不上朝時，常常讓太監替自己傳旨，命內閣執行。雖然經常宅在豹房中一下就是幾天，他總是不準大臣靠近，卻下令奏章要一份不少地交到他手上。
透過這個細節，我們再放眼那段歷史，不難得出這樣一個結論：朱厚照玩歸玩，無論如何玩，權力似乎從未從他的手中滑落。我們舉個簡單的例子：號稱“八虎之首”的宦官劉瑾長期把持朝政，結黨營私，權勢熏天。1510年4月，武宗派人平定安化王叛亂。太監張永利用獻俘的機會一連列了劉瑾17條大罪，武宗聞之大驚，表面卻不動聲色。次日，武宗就親自帶人抄了劉瑾的家，從其家中查出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物，不由大怒，最終判劉瑾凌遲。一位手眼通天、黨羽遍佈朝廷的權臣，竟然連一點反抗的機會都沒有，可見明武宗的政治手段之強。
有學者對此提出了這樣的觀點：劉瑾的權力完全是武宗給的，目的就是讓宦官能夠代替自己與文官集團抗衡。我們之前提到過，土木堡之變后皇權旁落，皇帝手中的兵權甚至還沒有文官集團大。雖然這種情況在孝宗一朝有所緩解，但皇權衰微是不可避免的趨勢。兵法有云：“明修棧道，暗度陳倉。”武宗想用表面裝糊塗的方式暗中培養的自己的勢力，以從文官手中奪回屬於自己的權力。
除了有意識地扶持宦官外，武宗主要還做了如下兩點：其一，他多次召集武將帶兵到豹房中導演戰爭遊戲，表面上是貪玩，實際上是在培養自己在軍中的心腹。正如我們之前所說，無論是在豹房還是在邊鎮，只要遠離朝堂，他便會下旨不讓大臣靠近。其二，武宗大力鼓勵佛教發展，甚至自己當起了“代言人”，積極投身佛教文化研究。在他的努力下，佛教曾在明朝風靡一時，十分鼎盛。有觀點認為，朱厚照想借此舉衝擊文官集團儒教理論的絕對正統地位，為恢復皇權鋪路。
在這個過程中，朱厚照可以說是十分謹慎，他展現出的政治手段也堪稱高明。然而，明朝的局勢實在是太過複雜壓抑，也許是一著不慎，或是武宗的舉措已見成效，他遭到了文官集團的猜忌和防備。趁著清江浦之行的機會，文官們精心策劃了一場謀殺，即將擺脫文官集團束縛、大展拳腳並徹底脫去“紈絝子弟”偽裝的明武宗，年輕的生命戛然而止。也許真實的明武宗根本就沒有這麼不堪，但為了防止後世的皇帝效仿，掌握輿論風向的文官們刻意醜化了他的形象，誇大了武宗貪玩的事蹟，以警告後來的皇帝千萬不要嘗試，要從文官集團手中奪權，想也別想。
當然，上述觀點如今也只是建立在條條線索上的假設，明武宗朱厚照究竟有多大本事，這誰也說不清了；他或許當真就是個貪玩的皇帝，只是在某些方面略有天賦，這也說不定。毋庸置疑的是，武宗時代結束後，明朝皇帝再也沒有翻盤的機會了；此後皇權徹底被文官集團的權力壓制，到了明思宗一朝，明朝快滅亡那會兒，皇帝說話壓根都不算數了。
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