假設某個事件使美國的汽油價格上升，這個事件可能是擾亂世界石油供給的中東戰爭，也可能是大大增加世界石油需求的中國經濟的繁榮，還可能是會議通過了新的燃油稅，美國消費者會對價格上升做出什麼反應呢？
對這個問題的大概率回答是很簡單的：消費者將少買汽油，想知道精準的回答，汽油的消費量會減少多少？這就被稱為彈性的概念來回答，汽車的消費量會減少多少？彈性衡量買者與賣者對市場條件變化的反應程度，當研究一些事件和政策將如何影響一個市場時，不僅要考慮影響的方向，而且還要討論影響的大小，不過總的來說，彈性可以應用於很多方面。
需求量在長期中對價格的反應大於短期中，比如，汽油價格上升10%，會使汽油消費量在1年後減少約2.5%，而5年後減少約6%，汽油需求量在長期中的減少量中，一半是因為人們開車少了，另一半是因為他們轉向節氣型的汽車，這裡哪種反應都反映在需求曲線及其彈性上。
總結下來，一種物品的價格下降將使其需求量增加，需求價格彈性衡量需求量對價格變動的反應程度，如果一種物品的需求量對價格變動反應很大，就說這個物品的需求是富有彈性的，如果一種物品的需求量對價格變動的反應很小，就說這種物品的需求是缺乏彈性的。
任何一種物品的需求價格彈性衡量的都是，當這種物品價格上升時，消費者減少購買該物品的意願有多強，由於需求反映了形成消費者偏好的許多經濟、社會與心理因素，所以沒有一個決定需求曲線彈性的簡單而普遍的規律，但是，根據經驗，我們可以總結出某些決定需求價格彈性的經驗。
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