按照一般的歷史教科書記載，1879年10月21日，愛迪生在他的實驗室裡，用碳化的卷繞棉線作為燈絲，成功製作出世界上第一個電燈泡，這個電燈泡發出了大約10盞煤氣燈的光芒，持續了約13個小時。從那以後，愛迪生的名字就和電燈泡連接在了一起。
但電燈泡真的是愛迪生髮明的嗎？
很遺憾，並不是。
1801年，英國化學家戴維第一次將鉑絲通電發光，9年後，他發明了電燭，就是利用兩根碳棒之間的電弧照明。
但是，這當然算不上“發明電燈泡”對不對？那麼再往下看。1854年，美國人亨利·戈培爾使用一根碳化的竹絲，放在真空的玻璃瓶中通電發光。當時戈培爾試驗的燈泡，已可維持照明400小時。
這個應該是電燈泡了吧？但是——這個“但是”很重要——戈培爾並沒有及時申請設計專利。
1874年，加拿大的兩名電氣技師發明了一種技術：在玻璃泡之中充入氮氣，以通電的碳杆發光。
但是，又一個“但是”，他們沒錢了，做不下去。然後他們做了一件事——在1875年把這項專利賣給了愛迪生。
1878年，在愛迪生“發明”電燈的前一年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺同樣完成了一個“真空下用碳絲通電的燈泡”。這回沒有“但是”，斯旺立刻申請了英國的專利，並開始在英國建立公司，在各個家庭安裝電燈。
1879年，愛迪生“實驗了1600多種材料，做了幾千次實驗”，終於找到了碳化的棉絲作為最好的燈絲材料。而這一發現，早在19年前就被斯旺發現了。
1880年，愛迪生又經過數千次實驗，發現了碳化的竹絲比棉絲更好——戈培爾在1854年就發現了這一點。
1883年，愛迪生試圖把電燈推廣到英國，立刻遭到了斯旺的侵權官司控告。愛迪生輸掉了官司，被迫讓斯旺加入愛迪生在英國的電燈公司擔任合夥人。
直到後來，愛迪生花錢買下了斯旺的專利。當然，在美國，愛迪生其實也沒有取得電燈泡的專利權，經過了多年官司之後，最終只是取得了“碳絲白熾燈”的專利。
那麼問題來了：愛迪生應該只是“改良”了電燈，但為什麼我們現在還是願意說愛迪生髮明瞭電燈呢？
那是因為，愛迪生是第一個通過建立發電機和發電系統，真正把電燈推銷出售的人，他是個發明家，更是個成功的企業家，愛迪生成立了公司，大力推廣新發明，讓千家萬戶的普通家庭用上了電燈。
財大氣粗的愛迪生，依靠媒體的宣傳和包裝，成為新興列強美國興盛的標誌——電燈的“發明者”。當然，作為企業家的愛迪生，他比科學家更容易看出科技發明的商機，通過塑造自己為發明大王的形象，有利於企業樹立品牌形象，消費者更願意掏錢。
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