左宗棠和李鴻章都是晚清時期的重臣，都是洋務大臣。他們一個是楚軍首領，一個是淮軍首領。兩人在近代中國歷史上都有重大的影響力。
但是在左宗棠收復新疆的時候，李鴻章卻是極力反對，這是為什麼呢？
十九世紀中葉，晚清政府剛剛平定了太平天國運動。但是清政府並沒有擺脫內憂外患的局面。在中國新疆地區，在英國人的支持下，中亞浩罕國軍事首領阿古柏率兵侵入中國新疆南部。而沙俄也趁火打劫，公然派兵佔領新疆伊犁。新疆即將面臨被英國和俄國瓜分肢肢解。
清朝時期新疆地圖
而此時的日本經過明治維新之後，國力大大增強。而日本強大後，將中國鎖定為目標，並且在1894年侵佔了臺灣。
在這種背景下，清朝高層出現了海防和塞防的爭論。就是先提高海軍實力還是先收復新疆。
李鴻章認為，新疆是不毛之地，赤地千里，土地貧瘠，人口稀少。乾隆年間傾全國之力收復新疆，也只是徒然收數千裡曠地，卻增加千百萬開支，實在得不償失。以前如此，現在也一樣。而且，要對付英國和俄國，實在不是明智的選擇。不如放棄新疆，將所有財政支出投入到海軍建設中。建造一支現代化的海軍。
李鴻章
而左宗棠認為，新疆不是荒無人煙的，如果新疆真的沒有價值，英國和俄國也不會想方設法侵佔。而且，天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。看似千里荒漠，其實是聚寶之盆。
左宗棠還認為，海防和塞防同樣重要，但是事情有輕重緩急。新疆分裂迫在眉睫，是先要解決的問題。因為如果新疆丟失，那麼蒙古也保不住，蒙古如果保不住，那麼河北地區就無險可守。京城就成了前線了。
左宗棠
在海防和塞防的問題上，左宗棠是辯而不爭，一切都是站在國家和名族的立場上考慮問題。而李鴻章則將此看成政治鬥爭。認為左宗棠所謂的塞防，無非也是藉此提高自己的實力罷了。李鴻章可謂是以小人之心度君子之腹。
但是左宗棠和李鴻章都是重臣，為此慈禧太后各打五十大板。最後是塞防和海防並重。
但是李鴻章並不甘心，當時的軍機大臣文祥是支持左宗棠的，準備幫助左宗棠向外國人貸款。但是李鴻章從中作梗。文祥當時對李鴻章說:左宗棠一個花甲老人，不遠萬里西征。住在荒漠，和普通將士一起吃紅薯度日。你還說什麼呢？李鴻章羞愧而退。
李鴻章提出的海防看似高大上，看似有眼光。其實只是李鴻章提高自己實力的一種方式。李鴻章希望打造北洋海軍提高鞏固自己的地位。並不是真正希望來抵禦外來侵略者，而事實也證明了這一點。
日本侵略琉球的時候，曾經向清求救。但是李鴻章以海軍實力不足拒絕。從而讓中國永遠丟失了琉球。即便後來北洋海軍實力強大起來了，也沒見李鴻章收復臺灣。在中日甲午戰爭中李鴻章更是消極避戰，處處想保存實力。結果是全軍覆沒。
北洋海軍
左宗棠是真正將名族大義放在心上。沒有任何私心。左宗棠不是不知道收復新疆的難度是巨大的，因為只是趕走阿古柏容易，關鍵是要對付後面的英國和沙俄。而且左宗棠的領土意識比李鴻章要強，李鴻章認為領土可以隨便放棄，但是左宗棠認為，放棄領土，將會成為中華名族的千古罪人。而且，左宗棠看到的是將來，而李鴻章只看到了眼前。新疆可能對於當時的清朝確實沒有什麼大用，但是將來肯定有用。
可惜左宗棠死的早，最後讓李鴻章一家獨大，如果左宗棠還在，中國未必會丟失這麼多領土。
時間永遠是公正的，李鴻章的政客般作風，雖說給他帶來了榮華富貴，但是也被永遠釘在了歷史的恥辱柱上。而左宗棠一生正直清廉，大公無私。著實讓人敬佩。在腐朽不堪的晚清，左宗棠收復新疆是最濃墨重彩的一筆。讓歷史永遠銘記。
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