東漢從光武帝劉秀稱帝到黃初元年曹丕代漢，一共經歷了196年。在這一百多年裡面除了光武帝、漢明帝、漢章帝能夠做到政由己出，其餘的皇帝都因為生活腐化、被宦官謀殺等等，差不多都是短命而亡，繼位的皇帝基本都很年幼，政權大多落入了外戚的手中，皇帝能夠做主的日子屈指可數。
皇帝逐漸長大以後想要收回外戚手中的權利，也只能依靠身邊的宦官了，於是皇帝就在宦官的協助之下打到外戚。這就逐漸造成了宦官打到外戚有功，得到封賞，而宦官呢？又能輕易包圍和愚弄皇帝，這樣實權就慢慢的落在了宦官的手中。這個局面在東漢持續了一百多年，這一百多年宦官與外戚的鬥爭越來越佔優勢。
這一百多年中，宦官曾經六次打到外戚：漢和帝時，鄭眾捕殺竇氏；漢安帝時，李閨等謀害鄧氏；漢順帝時，孫程等捕殺閻氏；漢桓帝時，單超等誅殺梁氏；漢靈帝時，張讓等誅殺何氏。
一個小小的宦官為什麼會有如此大的力量，既可以打到外戚奪取政權，又可以操縱皇帝、呼風喚雨呢？
首先就是皇帝和外戚有矛盾，但是有害怕同姓諸王和大臣奪取政權，這樣的權衡利弊之下，反而覺得宦官更容易管理。宦官大多出身都比較低下，自己又是閹人，沒有聲望和社會地位。
其次就是，宦官常在皇帝身邊侍奉，對皇帝察言觀色，經常是花言巧語、口吐蓮花般的迷惑皇帝，這樣皇帝更是把他們當成最信任的人了。
再次，東漢太后臨朝者多，不得不讓宦官傳達政令。這樣宦官“手握王爵，口含天憲”，並能利用皇帝和太后的矛盾，竊取政權。
第四，宦官大多自幼生活在皇宮之中，對皇宮之事頗為熟悉，而且他們的耳目眾多，勢力更是盤根錯節，不管是外戚、大臣還是太后有什麼陰謀，都會被他們事先知道，因而能隨機應變，先發制人。
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