在近300年裡，最初僅為幾百名英格蘭移民，後來逐步演變為千百萬人如潮水地遷移到這片荒蕪的大陸上，美國至今仍然是全世界愛好和平、民主和自由人們心中的聖地，這其中有什麼奧秘呢？
1607年，英格蘭人在北美的弗吉尼亞建立了一個永久定居點，這個地方盛產菸葉，深受英國市場的歡迎，弗吉尼亞的經濟開始繁榮起來了。
種菸草
弗吉尼亞和馬薩諸塞這兩個殖民地是由特許公司建立起來的，紐黑文(後併入康涅狄格)則屬於領主移民，其他殖民地如新罕布什爾、緬因、馬里蘭、南北卡羅來納、新澤西和賓夕法尼亞也屬於領主移民，英格蘭的紳士或貴族，他們拿出一筆錢，把他們的佃戶和僕人安置在國王賜給他們的土地上，比如馬里蘭州。南北卡羅來納和賓夕法尼亞是查爾斯二世的賜予。有幾個是其他殖民地的分支：羅得島和康涅狄格是馬薩諸塞人建立的，而馬薩諸塞是由新英格蘭分出去的。佐治亞殖民地則是流放犯人的，美國建國初共有13個殖民地，這些殖民地都是靠近大西洋的東海岸。那麼，英國人為什麼要來移民呢？
美國地圖
一是為了賺錢。一些人在“羊吃人”的圈地運動中，被領主趕出來了，沒有了土地；另外1620-1635年英國鬧經濟危機，很多人沒有工作，於是選擇去北美。
二是因為追求宗教自由。威廉·佩恩和他的英國傳教士對自己在英國的處境不滿，建立了賓夕法尼亞殖民地；塞西爾·卡爾弗特建立了馬里蘭殖民地；德國和愛爾蘭的異教徒則去了賓夕法尼亞和北卡羅來納。
三是政治逃避迫害。由於查爾斯一世的獨裁統治，17世紀40年代，查爾斯一世的政敵奧利弗·克倫威爾發動了起義，查爾斯一世被送上斷頭臺。許多忠於國王的騎士黨人無奈只得逃往弗吉尼亞。從17世紀末至18世紀，大批德國人為逃避宗教迫害也遷徙到美洲。
四是被廣告忽悠來的窮人。有些人受移民服務公司廣告的宣傳，說賓夕法尼亞能發大財，遍地是黃金，一些生活貧窮的人就來北美碰運氣。他們初期都是以合同勞工的身份替移民公司幹活，用以抵押他們來北美的旅費和初期的生活費，等勞動4-7年後，合同期滿後，他們可以領到自由金，還有一塊土地。他們被稱為“契約奴”，他們中有一半人受不了苦，逃回英國去了。此外，法官和監獄也讓一些罪犯去北美，以此代替服刑。
1636年，馬薩諸塞成立了哈佛大學，幾年後，康涅狄格也成立了耶魯大學。1647年，馬薩諸塞、新英格蘭相繼實行小學義務教育，美國的教育初步形成。1680年以後，英格蘭人不再是主要移民了，大批德國、愛爾蘭、蘇格蘭、荷蘭、瑞士和法國人來到北美，到了1775年，殖民地總人口己超過250萬。
當然，美國人引以為榮的是“五月花號”這批人，雖然他們不是最早的移民，佔的比重也很少，但他們是懷著自由和理想才來到美國的，他們制定的“五月花號公約”奠定了美國精神，他們被稱為美國的先賢。他們都是清教徒，那麼，什麼是清教徒呢？
登小船上岸
宗教改革後，歐洲有了新教徒，也稱為清教徒，該詞來自德語，就是“抗議者”的意思。
新教徒相對於原來的天主教而言，是由16世紀宗教改革運動中脫離羅馬天主教形成的新宗派。他們信奉《聖經》，但反對教會，他們認為可以繞開教會，通過《聖經》直接與上帝交流，其實是反對神父集團的專橫、腐敗和繁文縟節。
新教徒的這一做法，自然引起教會的不滿，當時英國資產階級革命尚未爆發，所謂資產階級革命，其實就是新教革命。英國的新教徒受到了國王的嚴重迫害，他們感到在英國已經很難生活下去了，只得流亡他鄉，其中規模最大的，就是“五月花號”的公民。
他們先去了荷蘭，後來又歷經千難萬險，始終到達北美的普利茅斯。“五月花號”是奔著自由而來的，他們到達北美的第一件事是建立政府和選舉行政官員，因為無政府狀態對每個人來說都是致命的。最終他們簽署了《五月花號公約》。
五月花號公約
之後，盧梭根據這一史實寫了《社會契約論》並指出：“這種原始的契約並不是上級與下級之間的一種約定，而是共同體與它的各個成員之間的約定。它是合法的約定，因為它是以社會契約為基礎的；它是公平的約定，因為它對一切人都是共同的，有益的約定；因為它除了公共利益之外，不能再有其他目的；它是穩固的約定，因為它有公共的力量和最高的權力作為保障。”
新教徒到達的地方，教會仍是社區生活的中心，每年的選舉日都要搞一次佈道活動。新教徒還認為，契約是國家存在的基礎；政治體制應是“在大多數人同意下，根據自願原則建設起的政府”。
新教徒主張簡單、實在、上帝面前人人平等的信徒生活。這種入世、敬業、勤勉、節約、樂於致富、樂於投資的倫理，與初期資本主義階段的勤勉、節約、致富、投資社會的精神一脈相承。韋伯曾在《新教倫理與資本主義精神》書中，從社會學角度詳細論述了新教教義所含有的強烈的資本主義精神，以及新教倫理對資本主義所產生的啟示作用。
美國精神就是契約精神和新教徒所倡導的精神，所以，有人說美國是按照上帝的旨意創造的國家，從這一點上來說，也確實不為過。
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