鄭芝龍(1604年4月16日-1661年11月24日)，號飛黃，福建泉州府南安石井鄉人，是閩商的代表人物。他是明末清初最大的海商兼軍事集團首領，是鄭成功的父親，臺灣鄭氏王朝的開創者。
鄭芝龍十七歲時，因家庭生計艱難，偕其弟芝虎、芝豹赴當時中外貿易中心地點之一的廣東香山澳(澳門)依舅父黃程。黃程是個海商，在澳門從事海外貿易。他留 下鄭芝龍在身邊做幫手，協助商務。
鄭芝龍在商業競爭和利益角逐中施展自己的智慧和才幹，學會經商貿易，到過馬尼拉，並學會了盧西塔語和葡萄牙文。在與葡萄 牙人打交道中，受其影響，接受天主教洗禮，取教名賈斯帕，另名尼古拉，外國人稱他尼古拉·芝龍。
黃程營商置舶，興販東洋，見鄭芝龍能幹，明·天啟三年(1623年)譴其附日本平戶華僑李旦(泉 州人)之舶，押送一批白糖、奇楠、麝香、鹿皮等貨物，從香山澳放洋，遠赴日本，僑居長崎。人地生疏，始以“賣履”為業，或兼“為人縫紉以糊其口”。後轉經 商，為其舅黃程販賣白糖、奇楠、麝香等物。
鄭芝龍從事商業活動和對外貿易，後寄身李旦門下，幫助李旦做生意，成為當時最有勢力的海商李旦的部下，並“以父 事之”。
李旦資本雄厚，擁有一支船隊，專門從事海外貿易，是當地華僑的首領。李旦覺得芝龍能幹可靠，“撫為義子”，交給一部分資產和船隻讓他到越南做生 意，獲大利。不數年，鄭芝龍成為巨賈，常往來中國、日本間，居日華僑，鹹推重之。
鄭芝龍集團在掃清海上障礙之後，“從此海氛頗息，通販洋貨，內客外商，皆用鄭氏旗號，無儆無虞，商賈有二十倍之利。芝龍盡以海利交通朝貴，寖以大顯。”
他利用泉州安平鎮的航海和經商基地，打破官方的海禁，繁榮海市，武裝船隊旗幟鮮明，戈甲堅利，航行於中國沿海、臺灣、澳門和日本、菲律賓等東南亞各地之 間，充分利用自己的權勢和財力，擴大海上貿易，幾乎壟斷了中國與海外諸國的貿易。
鄭芝龍“自就撫後，凡海舶不得鄭氏令旗者，不能往來。每舶例入三千金，歲 入千萬計，芝龍以此富可敵國。自築城於安平(今晉江安海)，海舶可直通臥內，可泊船徑達海。…八閩以鄭氏為長城。”
他以強大的武裝力量和雄厚的資本在國際市場上同荷蘭、日本、南洋各國商貿公司競爭逐角，是官商結合、中國資本主義萌芽的代表人物。至南明·唐王政權，也以鄭氏海上力量為支柱，正如鄭芝龍所說：“三關餉取之臣，臣取之海，無海即無家。”
鄭芝龍從事海外貿易，主要是同日本通商。據荷蘭東印度公司《巴達維亞城日誌》與《平戶荷蘭館日誌》記錄：崇禎四年(1631年)鄭芝龍兩艘商船從日本長崎 載貨物返航泉州安海。崇禎十二年(1639年)駛往長崎的鄭芝龍商船多達數十艘。
崇禎十三年(1640年)兩艘鄭芝龍商船滿載黃白生絲及紗綾、綢緞等貨 物，運往日本。另據《長崎荷蘭商船日誌》記錄，從1641～1643年(崇禎十四至十六年)間，鄭芝龍運載大量生絲、各類紡織品、黑白砂糖及麝香、土茯等 藥物，運往日本，頗受歡迎。
明·崇禎十四年(1641年)夏，鄭芝龍商船22艘由晉江縣安平港直抵日本長崎，佔當年開往日本的中國商船總數的22.68%，主要貨物有生絲、紡織品、 瓷器等。
鄭芝龍與葡萄牙人、西班牙人建立貿易關係。他運往日本的絲織物，有一部分是從澳門購進的，日本的貨物也由他運到呂宋，轉售西班牙。
鄭芝龍極力發展 海上貿易，經常滿載絲綢、瓷器、鐵器等貨物，駛往柬埔寨、暹羅、占城、交趾、三佛齊、菲律賓、咬留巴(今雅加達)、馬六甲等國貿易，換回蘇木、胡椒、象 牙、犀角等。在短短几年內，成為荷蘭東印度公司在亞洲商業貿易的最強競爭對手。
明末，鄭芝龍、鄭成功父子相繼在南安石井建立造船坊，營造軍、商兩用船，年造三五艘，修數十般。由於鄭芝龍集團力量的大幅度發展，對荷蘭殖民者也造成很大威脅，荷蘭船隻一在中國海露面，就為鄭芝龍集團截獲，為此，天啟七年(1627年)還發生一場駐臺荷軍與鄭軍的戰爭，結果荷軍敗北。
鄭芝龍剪除群雄，並把海上力量納入地方官府體制，取得制海權，合法掌控東西洋貿易制度的運作。崇禎十二年(1639年)，日本襖地鎖國，退出東亞海洋競爭。
荷蘭殖民者也不得已與鄭氏達成海上航行與貿易協議，規定荷蘭的對日本貿易，需經鄭芝龍將中國特產運至臺灣，轉手之後，方由荷蘭方面運往日本出售。鄭芝 龍遂成為東方海洋世界的唯一強權。
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