左慈字元放，江西廬江人。他明瞭五經，精通星象。通過觀測星象，他看到漢朝國運衰落，氣數將盡，天下即將大亂，不禁感嘆地說：“值此衰落亂世之中，官高者性命在危險之中，財多者則命不保。絕不能貪圖這世間的榮華富貴啊！”
自此，左慈開始學道。他精於“奇門遁甲”，能驅使鬼神，坐著就能變化出美味佳餚。他在天柱山精修苦煉，在一個石洞中得到一部《九丹金液經》，於是他學會了能變化萬端的道術。
魏國的曹操聽說後，就把左慈召了去，關在一間石屋裡，並派人把守監視，一年間，沒給他吃一粒米，等到放出他時，他的模樣依然如故。曹操認為世上的人沒有不食的道理， 而左慈竟然可以不食，認為左慈修的一定不是正道，想將他殺掉。曹操一起殺左慈的念頭，左慈就知道了，於是請求曹操放他回家。曹操說：“為什麼你如此急著走呢？”左慈說：“你要殺我，所以我才請求離去。”
曹操說：“我絕無此意，我怎麼會殺你呢。既然先生你有高潔的志向，我也就不挽留你了。”於是曹操為左慈設酒宴餞行，左慈說：“我就要遠行了， 請求和您共飲一杯酒。”曹操表示願意。當時天寒，酒正在火上溫著，只見左慈拔下頭上的道簪來攪酒，片刻間，道簪完全溶在了酒中，如同磨墨一樣。
起初，曹操見左慈要求喝 “分杯酒”，以為是自己先喝半杯，然後將剩下的半杯給左慈，沒想到左慈用道簪把自己的酒杯劃了一下，酒杯即分成了兩半，相隔好幾寸。左慈先飲了一半酒， 把另一半杯子給了曹操。曹操不高興，沒有馬上就喝，左慈就向曹操請求，把另一半也喝了。飲完後，他把杯子朝房樑上扔去，杯子在房樑上懸空搖動，好似飛鳥作俯衝狀，似落非落，宴席上的客人都舉頭注視著那酒杯，過了一會，杯子才墜落下來，這才發現不見了左慈的人影。一問，才知左慈已回老家。
這一來使得曹操更想殺掉左慈，他想試試左慈能不能逃過一死。曹操下令拘捕左慈，當捕吏正要抓住左慈時，碰巧有一群羊擋住了左慈的去路，於是左慈走進這群羊中，捕吏找不著左慈，就查羊的數目，果然多出一隻，這才知道左慈已變成了羊。
捕吏就傳達曹操的意思，說曹操只想見見左慈，暫時同他們一起回去，不用害怕。這時一隻大羊走上前跪著說：“你們看我象嗎？”捕吏們互相說：“這個跪著的羊一定就是左慈了！”就想把這羊抓走。沒想到，這時所有的羊都跪下說：“你們看我象嗎？”捕吏真是弄不清哪隻羊是左慈，只好打道回府。
後來有人知道左慈去處，遂向曹操告密，曹操又派差吏去抓左慈，沒費力氣就將左慈抓住。其實並不是左慈不能隱遁逃脫，而是他想讓曹操放棄殺他的想法。獄吏想拷問左慈，卻發現屋裡有個左慈，屋外也有個左慈，不知哪一個是真，那一個是假。曹操知道後更加憎惡左慈，就下令把左慈綁赴刑場殺掉。
這回左慈又突然消失了。於是曹操命緊閉城門，全城大肆搜埔。有不識左慈的問左慈何樣，說，左慈瞎了一隻眼，身著青色葛布衣，頭扎葛布巾，見到這樣的人就可以抓。很快，全城的人都變得瞎了一隻眼，穿著青葛布衣，分不出哪個是左慈。曹操再次下令廣泛搜捕，只要抓住他就殺掉。後來有人見到了左慈，就將他斬首獻給曹操。曹操聞之大喜，可開包一看，竟是一捆茅草。
後來有人從荊州來，說在那兒見到了左慈。當時任荊州刺史的劉表也認為左慈惑亂人心，也想把他殺掉。劉表在左慈面前炫耀他的兵馬，左慈知道劉表是想見識他的道術，就徐徐地走到劉表面前說：“我有薄禮，想用來犒勞你的軍隊。”劉表說：“你孤身一個道士，而我人眾，你能犒勞得過來嗎？”
左慈又重說了一遍他的請求，劉表就差人去查看，見只有一斗酒和一紮肉脯，可十個人也抬不動。左慈自己把肉乾取出來，用刀把肉一片片地削落在地上，請一百人來拿酒和乾肉分送給士兵。每個士兵享有三杯酒和一片肉乾。這肉乾與平常的肉乾味道沒有兩樣，一萬多士兵皆酒足飯飽，但酒器中盛的酒還是那麼多，一點沒少，肉乾也沒吃盡。連劉表的一千多賓客也都喝得酩酊大醉。劉表大驚，於是打消了殺害左慈的念頭。幾天後，左慈離開了劉表，去了東吳。
他到了東吳後，聽說丹徒有個叫徐墮的有道術，就登門拜訪。徐墮門前有賓客，還停有六七輛牛車。賓客欺騙左慈說：“徐公不在家。”左慈知道賓客在騙他，就告辭走了。左慈走後，賓客們看見牛在楊樹梢上行走，可等到爬到樹上看，牛卻沒有了。下了樹，又見牛又在樹梢上走。
牛車輪子都長出了一尺長的荊棘，砍不斷，推不動。賓客們嚇得大驚失色，立即報告給徐墮，說有個瞎了一隻眼的老翁來訪，我們見他只是個凡俗之人，就騙他說你不在。可等到老翁走後，就發生了這樣的怪事，不知是怎麼回事。徐墮說：“啊呀，這是左公來拜訪我，你們怎麼能騙他呢！急追的話，也許能把他追回來。”賓客們一聽，分頭去追，追到左慈後，都向他磕頭謝罪。左慈諒解了他們，就讓客人們回去，他們回去一看，牛車又都回復如故。
左慈拜見吳國君主孫策後，孫策也想殺他。有一次出遊，孫策請左慈與他同行，他讓左慈走在馬前，想從後面行刺。左慈穿著木鞋掛著一根竹杖，在馬前緩緩而行，孫策在後面策馬加鞭，帶著兵馬始終也追不上。孫策這才知道左慈有道術，不敢再造次。
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