中國曆代開國之君，大多為前朝有一定權利的大臣利用王朝內亂控制皇帝最後登基為帝的，如李淵、趙匡胤等。從一個普通農民一步步走向皇位的，中國歷史中只有一位——明太祖朱元璋。
課本上和影視劇中大多介紹了朱元璋當皇帝后的文治武功和繼位後大肆殺戮開國功臣的事情，那歷史上的朱元璋是怎樣的呢？
元天曆元年，安徽鳳陽一個非常平困的農家裡，家裡人按老家規矩取名朱重八。雖然家裡窮，但一家人在一起，日子過得還是挺開心的；大約在朱重八十五歲的時候， 發生大面積的旱災，村裡向外方圓幾百裡的地方均顆粒無收，第二年又發生了嚴重的瘟疫。在沒有吃的和瘟疫的的雙重打壓下，一個月裡，朱重八的父親，母親及大哥皆相繼去世，至留下他和他二哥兩兄弟相依為命。
朱重八家裡實在太窮不但棺材買不起，就連一塊安葬親人的墳地都找不到。鄰居看他一家人實在太可憐，就給了一小塊其貌不揚的土地用以安葬親人，沒有棺材，兩兄弟就用破席子包裹屍體，隨便挖了一個土坑埋起來。兄弟兩在墳前哭了很久，道別父母后，兄弟兩人分道揚鑣各自謀生去了。
在逃生的路上，一天實在餓的不行，看見皇覺寺香火鼎盛，朱重八就謀生出了出家做和尚的打算，那樣至少一日三餐沒有問題。於是他找了廟裡的一個老和尚，剃度出家做了一個小和尚，和尚的生活太單調，每天都是掃地、洗衣、做飯、敲鐘等，但好歹有口飯吃。
沒過多久，又發生了大旱，寺廟裡也沒有了多少香火，和尚吃飯也成了問題。廟裡主持實在沒有辦法，只能叫和尚們自己到遠處化緣來充飢，就這樣朱重八告別了皇覺寺。十里八鄉的人自己都沒吃的，和尚自然是也是沒能吃多少，於是朱重八，用一塊爛布做頭巾，到遠方化緣去了。雖說是和尚，但衣衫襤褸，最後竟做了乞丐，邊走邊要飯吃，就這樣在外過了幾年。
就是這幾年，連年大旱，加上元朝的暴力苛政，不少農民走頭無路下發動起義，沒過多久各地紛紛陸續有農民起義，其中數郭子興的義軍實力最強。雖然朱重八是和尚，但這些都看在眼裡。朱重八又回到皇覺寺做起了和尚，突然有天，收到兒時玩伴湯河的來信，叫自己去參加郭子儀的義軍，朱重八毫不猶豫的就去投奔郭子興去了。
朱重八從軍後，作戰驍勇，很得郭子興的賞識，漸漸地就成了郭子興的心腹。為了籠絡朱重八，郭子興不惜把養女嫁給他，還專門給他取了一個名字——朱元璋。沒過多久，郭子興和他的兒子相繼去世，朱元璋成了義軍的首領。
經過幾年的招兵買馬，朱元璋的隊伍不斷壯大，並攻下應天城，並以此為根據，逐漸發展成江南地區一股非常強大的勢力，這時候各地義軍都紛紛搶佔地盤。朱元璋在統一南方的過程中，相繼滅掉陳友諒、張士誠等人，被明教小明王封為吳王。
朱元璋派人把小明王接到應天來，船在湖中沉沒，小明王淹死了，這時候朱元璋成了名義上的最高統帥。公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建立大明，朱元璋成了歷史上有名的乞丐皇帝。
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