按照傳統的解釋，漢朝自建國開始就大搞“休養生息”，並有詔書為證：
五月，兵皆罷歸家。諸侯子在關中者復之十二歲，其歸者復之六歲，食之一歲。（《史記·高祖本紀》）
（漢五年）帝乃西都洛陽。夏五月，兵皆罷歸家。詔曰：“諸侯子在關中者，復之十二歲，其歸者半之。民前或相聚保山澤，不書名數，今天下已定，令各歸其縣，復故爵田宅，吏以文法教訓辨告，勿笞辱。民以飢餓自賣為人奴婢者，皆免為庶人。（《漢書·高帝紀》）
這就是著名的“高帝五年詔”的前半部分，也可見《漢書》在官方文書上對《史記》增補的部分，更詳盡，總結起來有三條：
1，諸侯子，在關中的，享受免役12年的待遇，回關東老家者享受免役6年的待遇，食之一歲，即由官府供養一年；
2，脫籍民，即秦朝的良民百姓，嘯聚山林脫離了國家的編戶齊民體系的，要回歸原籍，由官吏恢復其原有的爵位和授予田宅；
3，奴婢，注意必須是秦朝的良民以飢餓自賣於人的奴婢，都免為庶人，成為普通百姓。
這裡面，要著重說一下“諸侯子”，李開元先生認為，“諸侯子”就是籍貫在原六國故地的、參與劉邦反秦戰爭的諸侯人，其實不確。
在劉邦入漢中過程中，“楚子、諸侯人之慕從者數萬人”（《漢書·高帝紀》），楚子和樊侯蔡兼這樣的韓家子才是諸侯子，而“諸侯人之慕從者”才是李開元所說的“諸侯人”。
那麼，“諸侯子”到底是什麼？
應該是“楚國及諸侯支系宗戚之從軍者”，即六國的舊貴族子弟及他們的徒眾，或者僅限於他們本人。（見曾磊：《“諸侯子”小議》，《南都學壇（人文社會科學學報）》，2010年3月刊）
瞭解了這個常識，再回頭看“高帝五年詔”，就會發現劉邦的善政及於社會的兩個階層：
1，跟隨他的六國舊貴族；
2，秦朝的編戶齊民。
有人要問了，不是有放免奴婢嗎？為什麼不是及於三個階層？
這就要看詔書的限定條件，明確了必須是秦的“良民”出身， 事由是因“飢餓”，行為是“自賣”，而之前三解已經寫到的，秦政體系下，數量更大、覆蓋面更廣的隸臣妾、刑徒階層，乾脆被劃入了歷史遺留問題，根本不在放免的範圍內。
至於“高帝五年詔”的後半段，更是連篇累牘地要求地方官吏尊崇漢家的“爵爺們”（作者玩笑，非歷史名詞），沒有“天下百姓”什麼事兒。
事實上，劉邦在位期間自認的“成就”，在高帝十二年的一份詔書中早已說得很清楚：
三月，詔曰：“吾立為天子，帝有天下，十二年於今矣。與天下之豪士賢大夫共定天下，同安輯之。其有功者上致之王，次為列侯，下乃食邑。而重臣之親，或為列侯，皆令自置吏，得賦斂，女子公主。為列侯食邑者，皆佩之印，賜大第室。吏二千石，徙之長安，受小第室。入蜀、漢定三秦者，皆世世復。吾於天下賢士功臣，可謂亡負矣。其有不義背天子擅起兵者，與天下共伐誅之。佈告天下，使明知朕意。”（《漢書·高帝紀》）
大意是，我當皇帝得天下到今天，已經十二年了，與天下的豪傑、賢士共同平定天下、安寧世道，是我一貫的策略。我對功臣們也實在夠意思了，有大功者封王，差一點的封侯，再差一點的也有食邑（爵位在七大夫以上）。而部下的重臣親貴，或者為列侯建國，自己任命官吏官吏，吃賦稅，女子也為公主（漢初女子也可封侯、繼承侯爵）。凡是列侯、食邑者，還在長安有大宅第；二千石的高官則遷到長安，有小宅第，跟著他進蜀中又打回三秦的老兄弟，則世代免勞役。
劉邦死於高帝十二年四月二十五，這份一個月前發出的詔書，既是佈告天下的政治遺囑，也可以說是自身的施政總結，更是對自身經營日久的關係網絡的最後一次喊話：
老兄弟們，我對得起你們了，如果有對不起我家後人的，應天下共誅之。
綜上所述，在劉邦的時代，根本沒有什麼普惠全民的所謂“休養生息”政策，只是在照搬秦政、恢復秦朝編戶齊民體制的基礎上，對“自己人”進行肆無忌憚地照顧，進而換取他們的忠誠。
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