斯瓦爾巴群島被巴倫支海、格陵蘭海和北冰洋包圍，以絢麗的北極光還有眾多的北極冰川和可愛的北極熊著稱於世。據冰島史料記載，北歐海盜早在1194年發現斯瓦爾巴群島時，以為是格陵蘭島的一部分。1596年，為了打通北極到達中國的東北航線，荷蘭人威廉·巴倫支率船隊抵達該島。他將其命名為“斯匹次卑爾根”，意思為“削尖的山”。所以《斯瓦爾巴條約》又叫《斯匹次卑爾根條約》。從二三百年前起，該群島就是北極地理大發現的大本營。2004年7月28日，中國在此建立中國第一個北極科考站黃河站，作為對北極科學調查活動的基地。
我國能在斯瓦爾巴的群島建站的權利，是近百年前北洋政府通過條約的形式划來的。在20世紀初的時候，歐洲各國發現斯瓦爾巴群島擁有豐富的自然資源，於是相繼宣稱對該島擁有主權，如果不締結一份條約，歐洲各國有可能因斯瓦爾巴群島而發生戰爭。在這種情況之下在1920年2月9日，英、法、美、荷、日、意等18個國家在巴黎簽訂了《斯瓦爾巴條約》。這個條約圍繞的就是斯瓦爾巴群島的行政權力。1924年，與法國關係友好的段祺瑞第三次上臺執政，法國邀請中國簽署《斯瓦爾巴條約》。
該條約針對蘇俄的用意十分明顯，法國拉攏北洋，也有萬一戰端重啟，各國可以一致對付蘇俄的考慮。值得一提的是蘇聯雖然簽署了協議，但屬於城下之盟，被動接受。時至今日，俄羅斯仍不承認《斯瓦爾巴條約》，俄認為這是美英帝國主義趁著蘇聯大饑荒時搞的陰謀詭計。他們堅持認為斯瓦爾巴群島是俄羅斯領土，並在斯瓦爾巴島西岸的巴倫支堡保留原住民、煤礦企業和較大規模的考察站，但與其他國家互不來往。
已於1925年8月14日生效的《斯瓦爾巴條約》規定，該群島不得作為軍事用途，締約國可在挪威法律之下，自由出入該島，無需簽證，享有在斯匹次卑爾根群島地域及其領水內的捕魚、狩獵權，開展海洋、工業、礦業、商業活動的權利和開展科學調查活動的權利。
因此，今天的中國人完全有權自由進出斯瓦爾巴群島地區。目前中國人去國外旅行，只有兩個地方不需要簽證，一個是南極，一個是斯瓦爾巴群島。由於一般需要經挪威進行中轉，所以需獲得挪威簽證，但在斯瓦爾巴群島停留的時間不計入挪威籤的有效期限。也就是說，在斯瓦爾巴群島想待多長時間就待多長時間。
挪威政府出於環境保護的目的，對該島管理的非常嚴格，全島一半以上的面積都是自然保護區。所以至今都是一塊與南極類似的北極淨土。如今斯瓦爾巴群島雲集了世界各國眾多的科學家，成為了一塊類似南極的極地科研熱土。
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