《三国演义》一开篇就说“天下大势分久必合，合久必分”，纵观中国古代史，也确实如此，战乱时代是比较多的。俗话说“乱世出英雄”，每当这个时候必定会出现一个人物，带着众人经过不懈的努力，去开创一个新的时代。而这个人物的个人才能不一定最出众，但他必定有一帮最得力的助手帮着他去开创伟业，在这些助手里面最最重要的助手往往是“军事”。周武王因为有了姜子牙，很快打败了商纣王建立了周朝。刘备因为有诸葛亮的辅佐，建立了蜀汉，形成了三分天下之势。而对于明太祖朱元璋来说，他也有一位非常优秀的军师，这个人就是刘伯温。
朱元璋在没有得到刘伯温相助前，虽说手下有不少得力干将，也打了不少胜仗，但似乎只是小打小闹，没有根本改变局势。有了刘伯温的运筹帷幄之后，天下大势很快就倾斜到朱元璋这边来了。
明朝建立刘伯温功劳巨大，按理说刘伯温应该像诸葛亮那样成为二把手，当个明朝开国宰相是完全没有问题的，但令人意想不到的是宰相却不是他。朱元璋不按常理出牌，他不认为军师就是不二人选，他也不看功劳，他要选的宰相是最忠实于他，最听他话的人。这样他选择了李善长。
后来李善长因病退休了，朱元璋不得不面临重新选宰相的问题，于是他找到刘伯温征求意见。朱元璋首先提到了杨宪，问杨宪能不能胜任。杨宪是和刘伯温关系非常密切的一个人，朱元璋表面上是征求意见，其实是在考验刘伯温，如果刘伯温极力赞成杨宪就说明他有结党的嫌疑。结果刘伯温回答得非常客观，指出杨宪虽然有宰相的才能，但气量狭小不适合做宰相（后来事情的发展正如刘伯温所说，杨宪最后就栽在了气量狭小，得理不饶人上）。
朱元璋又提到了汪广洋，刘伯温也如实回答，说汪广洋在性格方面比杨宪还不如。然后朱元璋又说到胡惟庸，刘伯温同样肯定了胡惟庸的才干，并指出他性格过于急躁，也不适合。
朱元璋对刘伯温的回答非常满意，于是朱元璋宣布了考试结果：“看来，能当我的宰相的，只有先生你了。”刘伯温见自己通过了考试心里非常高兴，为了不让皇上觉得自己轻浮，他又谦虚了一句：“以我的能力来做宰相，只怕会辜负了圣上的厚爱。天下有那么多人才，皇上可以慢慢寻找。”害怕朱元璋会因为这话改变主意，紧接着又说：“不过目前看来，还没有人担得起宰相的职位。”
很多皇帝都有多疑的毛病，朱元璋也不例外，他开始琢磨着刘伯温话的意思：你是说天下只有你能当宰相吗？也太自以为是了吧！而且还跟我耍大牌，很不屑于去当的样子。
朱元璋越想越生气，于是宰相的位子便轮不到刘伯温了。刘伯温不仅没有当上宰相，还被打发回了老家。
回到老家后的刘伯温却并不能就此退隐江湖，这个时候对他有成见的胡惟庸当上了宰相，胡惟庸到朱元璋那里诬告刘伯温，说他在老家不安分，占了一块有王气的地方。朱元璋想刘伯温是懂风水的，很有可能这样做。
刘伯温知道自己摊上事了以后，自己就先跑到了南京，以向朱元璋表明忠心。结果一到南京就病了，其实只是得了感冒。朱元璋派胡惟庸带着药来看他，结果刘伯温吃了药以后就死了。朱元璋打倒胡惟庸以后说刘伯温是胡惟庸毒死的，此事很有可能是朱元璋授的意，你说是胡惟庸，胡惟庸也死了，也没法辩白了。
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