南北朝屬於歷史上戰亂頻發的年代，持續時間長達上百年，期間也出現過一些能力不俗的名將，其中包括劉宋開國功臣檀道濟。自幼家貧的檀道濟，原本沒有遠大志向，能吃飽飯就滿足了，奈何屋漏偏逢連夜雨，隨著父母先後去世，檀道濟境遇更加慘談，含淚離開家鄉。
由於當時兵荒馬亂，檀道濟居無定所，聽說北府軍在招募士兵，立即前去應徵，被分到劉裕負責的軍營，則也是他人生當中重要的轉折點。每次與敵軍作戰，檀道濟總是衝在最前面，沒有絲毫畏懼，勇猛程度無人能比，劉裕很快把他安排在自己身邊。
劉裕稱帝后，開始對有功之臣進行封賞，沒有忘記一直追隨左右，屢立戰功的檀道濟，不僅封他為永修縣公，還讓他擔任鎮北將軍及刺史等職位。兩年後，劉裕身患重病，臨死前單獨召見檀道濟，囑託他好好輔佐太子，並且留下遺詔，讓檀道濟以顧命大臣之身份輔政。
為報答先帝知遇之恩，檀道濟一直盡心盡力，可惜新皇帝劉義符爛泥扶不上牆，除了與妃子、太監飲酒作樂，還經常不顧大臣反對出宮玩耍，壓根無心處理朝政，如果繼續這樣，家底早晚會被他敗光。檀道濟實在看不下去了，找來徐羨之、謝晦等人商量對策，達成一致意見，廢掉劉義符另立新君。
既然下定決心，必須儘快採取行動，幾天後的一個夜晚，檀道濟帶兵直奔皇帝寢宮，將正在熟睡的劉義符控制住，然後把太后找來，以她的名義廢掉劉義符。皇位不可空著，按照計劃，又連夜接來宜都王劉義隆（劉裕第三個兒子），擁立他為新的君主，即宋文帝。
令檀道濟沒想到的是，此次事件無異於搬起石頭砸自己的腳，宋文帝坐穩皇位之後，開始對威脅到他的大臣動手。考慮到檀道濟威望甚高，且還有用得著他的地方，宋文帝暫時沒動他，卻從未打消對檀道濟的懷疑與提防。
元嘉十三年，宋文帝身體有恙，讓弟弟彭城王代替他處理各種事物，並且提醒弟弟一定要密切觀察檀道濟。彭城王本來就對檀道濟有所忌憚，再加上哥哥這麼一說，更加不放心，就以皇帝的名義下一道聖旨，召檀道濟入宮議事，言辭非常誠懇。
檀道不疑有他，準備驅車趕往皇宮，妻子在他臨行前哭著說：“震世功名，必遭人忌，古來皆如此，你不能去，否則必死無疑。”檀道濟笑著安慰妻子：“你儘管放心，我一向對朝廷忠心無二，不會有什麼事的。”結果剛到京城就被抓起來，妻子的預言應驗。
檀道濟後悔沒聽妻子之言，臨死前喊出9個字：乃復壞汝萬里之長城！這也是“自毀長城”典故的由來。自從檀道濟被殺，劉宋損失一員猛將，再也阻擋不了敵軍進攻，丟失許多城池。檀道濟生前，曾創作一部流傳至今的兵法書籍，即《三十六計》。
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