穿甲彈是依靠動能來對目標造成毀傷的典型動能彈，俗話說就是硬碰硬。其外形特徵很明顯，彈頭很尖，彈體細長，一般採用鋼合金和貧鈾合金等製成，具有極高的強度，並以其初速高，直射距離大，射擊精度高的優點而備受現代坦克炮和反坦克炮的青睞。
衡量穿甲彈性能的重要指標就是看其能在一定距離上擊穿多少毫米厚的裝甲，現在比較優秀的穿甲彈，比如貧鈾穿甲彈能在2000米的距離上擊穿900mm厚的裝甲，已經能對各國裝備的大部分坦克造成威脅，但現在各國裝備的主流三代坦克加裝反應裝甲後正面防穿性能普遍能達到1000mm以上，那麼問題就來了，如果穿甲能力500mm的穿甲彈遇上防穿能力達1000mm的裝甲會發生什麼呢？是插在坦克上還是會彈出去呢？
由於裝甲厚度遠超彈體的穿透能力，所以硬芯鑽入裝甲，在動能降低到一定程度後會因慣性而折斷，而其折斷的角度也會對其殺傷效果造成影響。舉個例子說，彈體折斷後，折斷的一部分與裝甲平面平行，再往裡進所遇到的阻力越來越大，顯而易見是不可能會穿透裝甲的，但折斷的部分可能會留在裝甲內部；另一種情況，折斷的部分恰好與裝甲平面垂直，也就是說單體前端還有繼續前進的機會，這時候就有可能會穿透裝甲或者對裝甲內側產生毀傷，而內層崩落對車內人員的打擊將是致命性的，雖然彈體的動能已相對來說很小，但考慮到其發射初速可達到接近五倍音速，所剩餘的動能也不是人體所能承受的，消滅了車內乘員，坦克也就基本喪失了戰鬥力，這就是穿甲彈殺傷坦克的原理所在。綜上兩點原因，穿甲彈遇到更強的裝甲後時候穿進去一部分的，不排除彈飛的可能性，大多還是留在裝甲裡了。
穿甲彈自十九世紀問世以來，多用於對付裝甲戰艦，直到二戰中重型坦克的出現使其被更廣泛地應用於反坦克作戰中，穿甲彈與坦克防護能力的發展也是矛盾之爭，不過目前來說還是防護能力要略佔上風，穿甲能力最強悍的貧鈾穿甲彈遇上防護能力最強的貧鈾裝甲，孰強孰弱還是交給未來戰場回答吧。
我國的火炮技術世界領先，在穿甲彈方面的研究也是走在世界前列，據美國知情人士爆料，駐伊拉克和阿富汗的美軍部隊面臨的最大威脅就是不知從何放射來的新型穿甲彈，而據說這些穿甲彈都是中國製造。真假我們無從得知，但我國穿甲彈的水平是肯定不會讓國人失望的。
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