1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道“守備隊”炸燬瀋陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌（沙俄修建，後被日本所佔），並栽贓嫁禍於中國軍隊。日軍以此為藉口，炮轟瀋陽北大營，是為“九一八事變”。次日，日軍侵佔瀋陽，又陸續侵佔了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。
此後，日本在中國東北建立了偽滿洲國傀儡政權。“九一八事變”是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然的結果，也是企圖把中國變為其獨佔的殖民地而採取的重要步驟。
在此之後，日本放緩了侵華的步伐。一是因為日本自身地域狹小，資源稀缺，入侵東北已經投入了大量資源，無法支撐更大規模殖民發展。二是日本把偽滿洲國當做自己的領土經營，一心想要安撫當地人民，獲得民心，所以為了避免激起中國人民強烈反抗，把重心放在發展經濟方面。
1935年底，日本在華北五省自治計劃實質上失敗後，日方對於接下來的進一步侵華沒有統一的計劃和方向。以石原莞爾和杉山元為代表的對蘇派、對華派在此爆發了激烈的爭論。最終，對華派的下層軍官在上層授意下獨走，並在對華派的煽風點火之下迅速擴大為全面侵華。
1937年7月7日，日軍制造“盧溝橋事變”，開始全面侵華，之後日以重兵三路進攻華北，並放出狂言“三個月滅亡中國”。
8月13日，日軍大舉進攻上海，開啟了淞滬會戰。11月12日，日軍佔領上海。12月13日，日軍攻下首都南京，進行慘絕人寰的大屠殺，在6周內燒殺淫掠，殺死30萬手無寸鐵的中國軍民。
1938年5月，日軍佔領徐州， 6月日軍攻佔開封，10月日軍佔領武漢、廣州，1939年2-6月，日軍相繼攻佔海南島、南沙群島等地。到1941年底，日本相繼佔領河北、河南、山東、江蘇等東部數省，數百萬人民流離失所。
1941年12月7日清晨，日本海軍的航空母艦艦載飛機和微型潛艇，突然襲擊美國太平洋艦隊在夏威夷基地珍珠港。這次襲擊將美國捲入第二次世界大戰，太平洋戰爭由此爆發。
太平洋戰爭參戰國家多達37個，涉及人口超過15億，交戰雙方動員兵力在6000萬以上，歷時三年零八個月。同時國共雙方領導的抗日統一戰線在國內予以日本侵略者重擊，滅亡中國的不切實際的計劃破滅。
1945年8月15日正午，日本裕仁天皇向全日本廣播，接受波茨坦公告、無條件投降，結束戰爭。1945年9月2日上午9時，標誌著二戰結束的日本投降簽字儀式，在停泊在東京灣的密蘇里號主甲板上舉行。代表日本政府的陸軍參謀長梅津美治郎在投降書上簽字。
二戰後，日本不僅面臨著鉅額的戰爭賠款，同時經濟處於極度混亂和疲乏狀態, 工礦生產水平只相當於1941年時的七分之一，嚴重的糧食危機和通貨膨脹遍及全國。資源消耗殆盡，百廢待興。日本本土還遭到了美空軍轟炸，廣島長崎兩地被原子彈夷為平地，數百萬民眾無家可歸，600百萬被卸甲的軍人無處安置，食物不足，民眾憤懣情緒高漲，國內局勢動盪。
當時支配日本的聯合國軍，以經濟民主化和非軍事化為目標，重點實施瞭解散財閥、分散少數企業對經濟的控制權和確立勞動權三項政策，日本經濟環境逐步有所改善。
與此同時，戰後世界格局發生變化，以美國為主體的西方國家為了拉攏日本，以牽制蘇聯，免除了日本的大筆戰爭賠款，並開始幫助日本重建經濟。
朝鮮戰爭爆發後，在日美軍的“特需”，大大激發了日本企業的生產能力，日本工業的潛在力量得到恢復和發展。到1950年代中期，日本經濟已基本恢復到戰前水平。
從1955年開始，日本經濟由戰後復興期進入高速成長期，保持了年均10％以上的經濟發展速度。對內，日本注重新興科技的研發投入和人才的培養，對外，逐步放寬了貿易和外匯管制。1964年，日本又開始著手資本流動的自由化，企業開始相互兼併。在70年代初，日本經濟的國際環境也出現了較大的變化。
80年代前半期，在經濟低速增長的前提下，經濟政策的導向也由追求高速發展轉向追求經濟活動質量的提高。到1985年底，日本的經常項目收支達492億美元。
1986年4月，“前川報告”出臺，為了適應全球經濟和發展的需要，日本自身必須調整結構，以縮小貿易順差。“前川報告”對80年代後半期的日本經濟產生了巨大影響。
到1995年，日本當年GDP達到5.5萬億美元的歷史最高點，是同期美國GDP的72%，位列全球第二。
當時日本製造壓過了美國製造，迫使美國用《廣場協議》這一招（美元貶值，日元升值），當日元升值，製造盈利變小時，發現日本的錢多的沒地方花，於是開始大力炒房地產，當時，東京的房地產價值能買下整個美國。
然後日本房地產崩盤了……
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