崇禎十四年二月十二日清晨（1641年），開封城外一片混亂，大路上擠滿了騾馬車輛，大批鄉民扶老攜幼，匆匆逃向開封，擁入城門。一隊騎馬的官兵夾雜在人群當中，奔向開封，人數有三百左右。一條大路被鄉民們擁塞，這隊官兵幾乎無法行進，突然之間，他們開始揮刀砍向路上的鄉民。人群驚呼逃散，他們終於可以繼續行進，很快便抵達開封城西門。
此時，開封城西門守軍已經注意到這股兇殘的官軍，見這股騎兵即將衝入西門，便迅速搶在他們進入開封城之前將西城門關上，隨後二話不說，直接向這隊騎兵發射火石大炮，將其擊退。
守軍的判斷是正確的，這隊人馬果然是李自成農民軍的先頭部隊，假扮成官軍，連續三日三夜向東急行軍，險些偷襲成功。李自成的民軍從洛陽方向襲來，上個月（正月二十一日）他們剛剛在洛陽得手，收穫巨大。
洛陽是中原重鎮，也是福王朱常洵的藩地。朱常洵是明神宗的三兒子，生母是神宗皇帝最寵愛的鄭貴妃。也因此，明神宗溺愛朱常洵，一度想立他為皇太子，只因為阻力太大，沒能如願。明神宗要在金錢上給愛子補償，朱常洵結婚就花費白銀三十萬兩，營造洛陽王府花費二十八萬兩，此外又賜給他肥沃的莊田兩萬頃。洛陽的福王府比北京的皇宮大內更為富有。
朱常洵和他父親一樣，貪杯貪色，縱慾無度，而且和他爹一樣貪財。只是生逢亂世，沒有其父那樣的好命。崇禎十二年，河南大旱，繼而蝗災氾濫，糧食絕收，饑荒嚴重，饑民相食。當時在河南征剿農民軍的官兵對福王很不滿，都說福王家財萬貫，卻讓將士們餓著肚皮四處征戰賣命。
曾任南京兵部尚書的呂維祺，此時正在洛陽閒住，意識到這種怨恨情緒的危險性，勸說福王朱常洵拿出一些家財，“散財餉士，以振人心”，分發一些錢財給將士們，以提振士氣。但朱常洵毫無反應，全不理會。大敵當前，竟然連覆巢之下安有完卵的道理都不明白，難怪最後身首異處。
福王守著自己的家財不肯賑濟災民，呂維祺只好自己拿出家中的儲糧，設粥局濟貧。但遍地饑荒，饑民的數量越來越大，他們要活命，因此選擇追隨李自成造反。原本李自成在3年前的潼關南原之戰中被剿殺殆盡，然而天賜良機，1641年的中原大旱遍地災民又讓李自成的勢力迅速膨脹，崇禎十四年正月（1641年），李自成趁機進攻河南，逼近洛陽。
總兵官王紹禹、副將劉見義、羅泰等人率軍增援洛陽。福王在府中設宴款待三位將軍，極力反對援軍進城。到了正月十八，駐紮在城外的劉見義和羅泰投降農民軍。
福王拿出千金招募勇士，派他們奇襲農民軍大營，殺傷不少，但無法打退農民軍。十九日夜裡，王紹禹的親兵們殺死城上的守城者，在城中縱火，打開北門，迎入農民軍。洛陽失守，福王一家縋城而出，朱常洵躲進迎恩寺，被農民軍搜獲。呂維祺也參加了守城作戰，分守北城。城陷之後，農民軍中有認識呂維祺，知道他曾經放糧救災，勸他逃走。呂維祺不肯走，因此被俘。
呂維祺遇到被俘的福王朱常洵，向福王說道，王爺是皇室成員，代表國家和皇室的尊嚴，如果要被賊寇所殺，希望你不要跪下求饒（王，綱常至重。等死耳，毋屈膝於賊！）。福王聽罷戰戰兢兢的沒有回答。呂維祺死的很英勇，面對李自成軍沒有屈膝求饒，“延頸就刃而死“。而福王朱常洵被李自成軍剔去毛髮，拔掉指甲，又殺掉幾隻鹿，燉成肉湯（活活煮死），成為犒勞三軍將士的”神祿（鹿）宴。農民軍放火燒掉福王府，大火三日不絕，福王妃鄒氏和世子朱由崧僥倖逃走。
李自成攻打洛陽時，開封的守軍副將陳永福率兵前去救援，而河南巡撫李仙風此時也率兵在黃河以北剿匪，整個開封的城防力量異常空虛。在陳永福馳援洛陽，尚不知洛陽已失之時，李自成已通過探馬先期得到開封明軍進援消息，既然開封明軍分軍而來，開封城必然守備空虛，李自成如意算盤打定，決定趁虛來一個回馬槍：奇襲開封。
但人算不如天算，先頭300騎兵被明軍識破未能奪下城門，之後李自成主力騎兵3000人、步兵3萬人疾馳至城下，偷襲失敗，那就只好正面強攻了，隨著民軍進攻西門，一場明末死亡最慘烈、攻防最激烈的圍城戰也正式開打。
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