西門豹是戰國時期魏國人，在魏國改革時期，魏文侯希望鄴城強大繁榮，鄴城的強大將讓魏國在面對老對手趙國時擁有不怒而威的魄力。考慮到鄴城治理困難，魏文侯特地將這一重任交給西門豹，命他為鄴城令。
西門豹的生卒年已難以考證，他早年的生涯也鮮為人知，但他無疑是魏文侯的得力之臣。在奔赴鄴城之前，魏文侯叮囑他到了鄴城若想盡快摸清當地情況，不妨向“年高有德”的人請教。西門豹將這句叮嚀記在心上，一到鄴城，就召集德高望重的長者，詢問他們地方風土。當他聽到有人說“為河伯娶妻，窮盡民財”時，不由心頭一震。
西門豹忙問何為“河伯娶妻”，老人們告訴他，河伯就是管理漳河的河神，為保地方安寧，不生水患，每年大家都要張羅著給河伯娶一個妻子，如果不這樣做，河伯就會發怒，漳河就會氾濫，百姓們不是淹死便是餓死。
至於窮盡民財，則是指鄴城三老、廷掾，他們每年都會以河伯之名向百姓徵繳重稅，每每搜刮百萬，用於娶親儀式的就有二三十萬，剩下的都被他們和主持娶親儀式的女巫們瓜分了。到了河伯娶妻的時候，女巫會查看小戶人家的女兒，見到漂亮的姑娘，就會說“她適合做河伯的妻子”，並馬上下聘去娶。
到時候這個被選中的姑娘要沐浴更衣，還要齋戒數日，住進事先準備好的專供齋戒的房子。十幾天後，百姓們又被招來裝點姑娘的床鋪枕蓆，然後讓姑娘坐在上面，再把她抬進河中。漳河的水大而洶湧，承載著姑娘的枕蓆在河上至多漂上數十里便沉沒了。百姓們沒有人願意將女兒送入幽深的河底，那些有漂亮女兒的人家大多帶著女兒逃之夭夭。因為這個緣故，鄴城的人口越來越少，城也愈發貧困荒蕪。
西門豹被河伯娶妻的習俗深深震撼了，他發誓要讓這個存在了很長時間的惡習徹底地從鄴城消失，拯救這裡的百姓。
西門豹非常清楚，鄴城百姓對河伯娶妻之事敢怒不敢言，要根除這一惡習關鍵在於根除掉從這件事上得利的三老、廷掾和女巫。所謂三老是指縣級以下的官員，負責徵收稅款、教化民風。在當時，魏國百姓的耕地屬各家所有，百姓必須將收成的十分之一上繳國家。三老在收取糧食的同時，還要向百姓征討戶稅，而戶稅同樣要交給國家。鄴城的人少且貧，稅額卻可高達百萬，可見三老對百姓的搜刮多麼嚴重。至於廷掾則指在衙門裡負責文書工作的小吏，官雖不大，卻足夠在地方作威作福。三老和廷掾勾結在一起，以河伯娶妻為名肆意劫掠民膏，收上的鉅款二者一同瓜分。
但是直接整治這些地方惡霸未必能有效根治給河伯娶妻的惡習，只要對河伯的迷信還在，就算西門豹治了這屆的三老，也保不準日後不會有三老故伎重施。西門豹必須在嚴懲奸人的同時讓百姓意識到河伯並不存在。因此，他施計命令女巫去漳河裡帶話給河伯：“這屆妻女相貌醜陋，下屆補交，”話音剛落就令差使把女巫扔進河中。這下把三老和廷掾嚇得跪地求饒，西門豹也嚴懲了他們，讓河伯娶妻的惡習從此絕跡。
修築水利要讓鄴城強大起來，除了根除地方惡霸外，還需要徹底治好當地水患。為此西門豹親自帶人去勘察水利，組織百姓開挖水渠、修築堤壩。
西門豹在鄴城修築了十二條渠道，把河水引來灌溉農田，而不是任其肆虐。而這十二條渠道正是中國歷史上有記載的第一條大型灌溉渠系，同時還被看作中國首制引水工程的創始。由於漳水中含有大量泥沙，引水入田不僅方便灌溉，還改良了大片鹽鹼地，大大提高了鄴城農人的生產能力。在西門豹的治理下，漳水再也不是鄴城之患。
鄴郡深受水患之害，當地女巫勾結群丞，榨取民財。西門豹利用為河伯娶妻的機會，巧妙地懲治當地惡霸，頒法令禁止巫風。在管理政務的同時，西門豹還是一位高明的政治家、軍事家、水利家，除了曾經立下赫赫戰功，他還在漳河周圍開掘了十二條水渠，主張“寓兵於農、藏糧於民”，很快使鄴城民富兵強，成為魏國戰略重鎮。
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