炮震煙迷船掀側。
致遠鼓楫衝重圍，
萬火叢中呼殺賊。
勇哉壯節首捐軀，
無愧同袍誇膽識。
這是近代資產階級改良主義者鄭觀應寫的一首詩《憶大東溝戰事感作》。它生動地描寫了甲午戰爭中黃海海戰(又稱“大東溝之役”)扣人心絃的戰鬥情景，熱情歌頌了北洋海軍“致遠號艦管帶(艦長)鄧世昌英勇抗敵、壯烈犧牲的愛國主義精神。鄧世昌(一八四九—一一八九四年)，字正卿，廣東番禺人福建水師學堂第一屆畢業生。鄧世昌生活在中國逐漸向半殖民地沉淪的時代。在一八九四年甲午中日戰爭之前，他目睹了一八五七年英法聯軍侵略中國:身經了一八八四年中法戰爭馬江之役，見到了帝國主義企圖滅亡中國、迫害中國人民的事實。特別是馬江一役，他親自參加了。“艟艫破碎，將校傷殘”，人民的血，海軍同胞們的血，動魄驚心地教育了他。這些使他具有強烈的愛國主義思想。他經常“在軍激揚風義，甄拔士卒，遇忠烈事，極口表揚，慷慨使人零涕”。在戰爭中，他曾對人說:“設有不測，誓與日艦同沉!”
鄧世昌為了隨時準備殲滅入侵之敵，平時很重視艦隊的操練。一八八七年，他奉派到英國去接帶“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“濟遠”等新艦回國。歸航途中，鄧世昌指揮這些新艦認真進行操練，“終日間變陣必數次”，“時或操火險，時或操水險，時或作備攻狀，時或作攻敵計，皆懸旗傳令，莫不踴躍奮發”，使全體官兵受到很好的鍛鍊。一“不特各船將士如臂使指，抑且同陣各船亦如心之使臂”，“使船如使馬，鳴炮如鳴鏑，無不洞合機宜”。
個鄧世昌不僅英勇善戰，治軍之暇，還很重視鑽研業務。他擅長測量、駕駛。《鄧壯節公事略》說他“治事精勤，顯其素癖”;《朝警記》說他“西學湛深，英氣勃發”。可見，後來甲午海戰，鄧世昌所以能顯出那樣的英雄氣概，並不是偶然的。象鄧世昌這樣的將領，在當時腐敗的北洋水師中，是難能可貴的。
一八九四年九月十七日，日本侵略者艦隊在鴨綠江口的黃海海面上，挑起了一場激烈的海戰。這天上午九時左右，海軍提督(司令)丁汝昌率北洋艦隊護航返經鴨綠江口大東溝時，發現西南黑煙簇簇，一支懸掛美國國旗的艦隊疾駛而來。中午時分，來船逼近，共十二艘，突然改懸日本旗。當時，中國北洋艦隊的兵艦是十艘，另有魚雷艇四艘，從力量對比看，雙方艦隊噸位相差不大，在艦齡、火炮口徑、射擊速度、航速和裝甲等方面，亦各有優劣。
兩支艦隊相遇，日艦以“吉野”、浪速”等四艘快速艦為前鋒，日本艦隊司令伊東祐亨，率旗艦“松島”及另外七艘艦隻組成本隊，排成魚貫縱列，依次銜尾前進。這個陣勢有利於充分發揮快速艦的機動靈活性，和一舷齊射的快速炮的威力。丁汝昌發現日艦後，急令整隊迎戰，並在旗艦“定遠”號上;與總兵兼定遠”號艦管帶劉步蟾等議定:由旗艦“定遠”號與姐妹艦鎮遠”號(兩主力艦各七千噸，炮大、裝甲厚)居前，以“分段縱列”陣應戰。但劉步蟾卑怯懼戰，竟違反既定的作戰方案，故意錯發信號，令艦隊橫列，主力艦“定遠”、“鎮遠”居中，企圖躲避炮火，保住自己性命。兩翼弱艦自覺位置危險，故意緩進，艦隊成半月形，兩主力艦突出在前。丁汝昌等覺察到日艦企圖先攻最弱的右翼，丁汝昌便下令全隊同時向右移四度，使主力艦先與敵艦接觸。各艦遵令移動。唯獨劉步蟾停留不動，逃避接軸觸。他還盲目地突發十時口徑的大炮，由於飛橋年久失修，被震裂塌。正在飛橋上指揮的丁汝昌從空跌下，身受重傷，但仍堅持坐在甲板上督戰。
可是，這時丁汝昌只能鼓勵“定遠”號甲板上的士兵，而不能指揮全艦隊。北洋艦隊陣勢紊亂，只能各自為戰，處於十分不利地位。但是，儘管上級指揮如此不利，大部分艦艇的廣大愛國官兵，都能同仇敵愾，沉著應戰，表現了中華民誓與敵人血戰到底的英雄氣概。在這場險惡的海戰中，管帶鄧世昌的“致遠”號，表現得十分英勇，它以頑強不屈的戰鬥精神，猛打猛衝，縱橫海上。一次日本的魚雷艇逼近了中國的旗艦“定遠”號，鄧世昌的“致遠號奮勇地衝上去，保護旗艦，發炮擊沉了日本魚雷艇。經過兩、三個小時的勇猛戰鬥，“致遠”號給敵艦以沉重的打擊。但它自己也中彈累累，船身已經嚴重傾斜，彈藥也將用盡。在這危急時刻，鄧世昌見敵前鋒艦“吉野”號十分猖狂，來回逞兇。遂對大副陳金揆說:“倭艦專恃‘吉野’，苟沉此艦，則我軍足奪其氣，而成集事也。”陳金揆完全贊同他的意見。
於是下令開足馬力，鼓輪前進，急駛猛撞敵前鋒艦“吉野”號，準備與它同歸於盡，以局部自我犧牲，換取全局勝利。同時，鄧世昌慷慨陳詞，激勵全艦士兵說:“吾輩從軍衛國，早置生命於度外，今日之事，有死而已!”“然雖死，而海軍聲威弗替(弗替，意為不致降低)是即所以報國也。”於是，“致遠”號全體將士，齊心協力，鼓輪怒駛，猛衝“吉野”，“沿途鳴炮，不絕於耳”。鄧世昌及全艦士兵的英雄行為，嚇得“吉野”號的日本侵略者膽顫心驚，急忙連發水雷。不幸，“致遠”號被擊中，鍋爐進裂，船艦沉沒。“致遠”號沉沒時，鄧世昌墜入水中，仍大呼殺敵不絕。他的隨從劉忠也跟著跳入海里，為了搶救管帶鄧世昌，速遞救生圈給他把持。但是，鄧世昌拒不接受，鏗鏘有力地表示:事已至此，!“義不獨生”，誓與“致遠”號全艦士兵共存亡。鄧世昌同全艦士兵二百五十人終於壯烈犧牲，以身殉國。“雷轟水底掠舟復，血濺江山逐浪流。”這時是下午三點三十分。鄧世昌死時年四十五歲。
鄧世昌這種氣壯山河、視死如歸的大無畏精神，大大鼓舞了廣大愛國將領和士兵的鬥志。中國海軍在四艘被擊沉，方伯謙的濟遠”號和吳敬榮的“廣甲”號兩艘逃走的不利形勢下，毫無畏懼，堅持戰鬥，力挽危局，重創敵艦多艘。敵旗艦“松島”號重傷，斃傷日軍一百餘名。“吉野”號完全失去戰鬥力，只剩下具軀殼。敵艦付出了慘重代價後，於傍晚下令向南先退。日本侵略者“聚殲清艦於黃海中”的狂妄計劃一時未能得逞。中國艦隊退返旅順港。
甲午戰爭是日本發展成為帝國主義以後發動的對中國的侵略戰爭。當時愛國軍民都積極主張給予堅決的抵抗，但是那拉氏(慈禧太后)、李鴻章等投降派卻一味求和。黃海海戰的失利，主要是賣國賊那拉氏、李鴻章之流推行投降主義路線所造成的。黃海海戰，中國失船較多，但只是小挫，日本艦隊也未佔到很大便宜。但黃海海戰後，李鴻章為了保存實力，故意誇大失敗，命令艦隊躲避港內，失去戰機，以致次年二月日軍圍攻威海衛時，北洋海軍全軍覆沒。所以，黃遵憲的《東溝行》有這樣的結語:“兩軍各唱鐃歌歸，從此華船匿不出。”意思就是說，中國海軍並非不能繼續作戰，而是清朝以那拉氏、李鴻章為代表的投降派已經準備好妥協投降了。
甲午戰爭中黃海海戰是反對帝國主義侵略的一幅雄偉圖畫，也是反對投降主義的一頁壯麗詩篇。它雖然由於那拉氏、李鴻章推行投降主義路線而失敗了，但鄧世昌在甲午海戰中所表現出來的英勇悲壯行為，卻為人們所傳頌。
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