司马迁《史记》记载，老子姓李，名耳，字伯阳，谥号聃。因而人称老聃，曾做过周王室管理藏书的史官（相当于现在的国家图书馆馆长），后来隐居不仕，骑青牛西出函谷关后“莫知其所终”。
老子是春秋时著名的思想家 ,;一生之中最大成就是开创了道家学派，据说他看到周王朝越来越衰败，就离开故土，准备出函谷关去四处云游。把守函谷关的长官尹喜很敬佩老子，听说他来到函谷关，非常高兴。可是当他知道老子要出关去云游，又觉得很可惜，就想设法留住老子。于是，尹喜就对老子说：“先生想出关也可以，但是得留下一部著作。”老子听后，就在函谷关住了几天。几天后，他交给尹喜一篇五千字左右的著作，然后就骑着大青牛走了。据说，这篇著作就是后来传世的《道德经》
老子出关后的去向就成了一个历史谜团，古来学者众说不一。其中教化胡人说。据《后汉书—襄楷传》记载“或言老子夷狄为浮屠”，是说老子到西边教化胡人，后来成了佛。后有西晋时期天师道祭酒王浮每与沙门帛远争邪正，遂造作《化胡经》一卷，记述老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事，以谤佛法。借此提高道教地位於佛教之上。由此引起了道佛之间的激烈冲突，唐高宗、唐中宗都曾下令禁止。
临洮成仙说。此说法认为老子万年在甘肃临洮修身养性，闭门炼丹，得道后在临洮超然台成仙。当然，成仙是神话了的说法，居住倒是很有可能。
有与西去说相反，《庄子》、《韩非子》、《礼记》等古书记载老子离开周室后，并未西去，而是东去老家（今河南鹿邑）隐居。很多人认可这种说法，因为炎黄子孙看重的是落叶归根；而且史料中有“孔子问礼”的记载，老子故乡与孔子故乡相隔不远，这为孔子问礼提供了相对便利的交通。不过，这只是种猜测，现实中还没有确切的证据验证这种观点的正确性。
张炳玉说，经过大量史料的梳理研究和实地走访，他们探寻出老子在甘肃的大体行程线路是：出函谷关(今河南灵宝县东北)，过散关(今陕西宝鸡市西南)，入甘肃，经游天水、陇西、临洮、兰州、酒泉等地后，又回到陇西邑，落户临洮，最终在临洮东山“飞升(去世)”。张炳玉认为，老子在散关著下《道德经》后由关令尹喜相伴西行，这是老子事业的开始。晚年的老子在甘肃临洮落脚，养生修道，得道后在临洮超然台“飞升”。
延涛介绍说，临洮县岳麓山至今还有“超然台”“说经台”“飞升崖”“文锋塔”(又名“笔锋塔”，相传为老子写经插笔的地方)等与老子有关的遗迹。老子在临洮“飞升”后，其子嗣在此繁衍生息。唐太宗李世民所修《氏族志》称：“李氏凡十三望，以陇西为第一”。后世天下李氏都称老子为李姓“太上始祖”。
两位学者研究认为，老子西行落户甘肃之后始有“天下李氏出陇西”，由此可断李氏之一脉，其根以老子李氏一脉为宗。如今，每年都有大量的海内外李氏后裔到甘肃临洮“陇西堂”寻根问祖。
老子出关一直被人们津津乐道地传说着，演绎着。鲁迅先生也对此发生过兴趣，还专门创作了故事新编《老子出关》，还与别人打了一点笔墨仗。另外，老子出关中的“紫气东来”也成了中国文化中的一个基因，帝王之家将“紫气”当作吉祥、祥瑞，你看生个孩子如果紫气满室，古人认为这孩子必定大有出息。老百姓之家也把“紫气”当作吉祥的象征，于是把“紫气东来”这些字写在大门上等等。先民还认为，哪个地方有宝物，哪个地方就会在上空出现紫气。
令人奇怪的是，古人外出多骑马，而史料及图中的老子出关骑的却是牛，而且是青牛。“骑青牛”古人认为“青”是东方的代名词，“主春”，给大地带来生机，代表东方。老子离开周室，西出函谷，后人称其为“东方圣人”，用青色正好取东方之意。这样，骑着“青牛”的老子就可以理解为来自东方文明的使者，带着博大精深的哲学，去感化蛮味十足的西方，与后世的“教化胡人说”相得益彰。
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