自隋朝開始實行科舉取士制度以來，科舉制度便日益完善，併成為此後整個封建時代國家的掄才大典。科舉考試分為童生試、鄉試、會試和殿試四個類別，並逐級而上，只有通過前一級考試，考生才能進行後一次考試，所以每一位能夠參加殿試由皇帝親自考教的人都是人才，對於這些經過層層選拔上來的人才，皇帝是非常重視的，所以要親自考察。由於時間的限制，殿試很多時候是採用簡單明快的對聯形式，尤其是大清王朝，自乾隆開始更是開創了殿試對聯的傳統，也留下了不少明聯佳話。
相傳乾隆年間的一次殿試中，探花劉鳳浩是個獨眼人。乾隆皇帝欽點他時有些猶豫，心想再考考他，如果確實才識卓著就給他功名。
於是乾隆就出了個上聯：“獨眼不登龍虎榜。”
劉鳳浩應對道：“半月依舊照乾坤。”
此對含意深刻，乾隆心已嘉許，又念出一聯再試他道：
東啟明西長庚南箕北斗朕乃摘星漢。
劉鳳浩只略一思忖，即信口答道：
春牡丹夏芍藥秋菊冬梅臣是探花郎。
劉鳳浩機敏應答，乾隆帝龍顏大悅，當即欽點劉鳳浩為這次殿試的探花郎。劉鳳浩跟皇帝的答對也成了一段文壇佳話。
半月依舊照乾坤
嘉慶二十五年，出了一位連中三元（解元、會元、狀元）的舉子陳繼昌。他是中國科舉史上最後一位“三元”狀元。據說陳繼昌是抱病參加的殿試，因此更是名聲大震。據說陳繼昌殿試時，嘉慶皇帝出的是四十五字上聯：
獨步佔鰲頭快使乘風破浪得中解之元會之元狀之元連中三元入翰林壓十八學士為國為民為天下功高萬世。
陳繼昌思慮良久，方才應對道：
半天騎鶴背捷登丹桂青雲能遊東以廣西以廣湖以廣遍遊諸廣登羅浮覽數百名峰觀水觀山觀日出宇清一方。
嘉慶帝聽後龍顏大悅，毫不猶豫拿起硃筆御批陳繼昌為狀元。
咸豐九年己未科狀元孫家鼐更是大名鼎鼎。孫家鼐，安徽壽州（今壽縣）人，字燮臣，號蟄生。晚號澹靜老人。他出生在書香門第，自幼就飽讀詩書。他的傳世名聯有：
致君美味傳千里，和我天機養寸心。
醬配龍蹯調芍藥，園開雞蹠鍾芙蓉。（王致和南醬園）
碧海清都，上界之府；名山大嶽，群真所居。
狀元
除了這些，他的殿試對聯更顯文采。咸豐九年，殿試在保和殿舉行。十位舉子在大殿同臺競技。咸豐帝命他們以大清王朝立朝以來的興盛為題，當場撰寫一副對聯。其他舉子一時毫無頭緒，都在那兒挖空心思地琢磨。只有博學多才的孫家鼐胸有成竹，當即提筆寫下了一副對聯：
億萬年濟濟繩繩，順天心，康民意，雍和其體，乾見其行，嘉氣遍九州，道統繼羲皇舜堯；
二百載綿綿奕奕，治績昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野，慶雲飛五色，光華照日月星辰。
這副對聯不但扣題，寫出了大清王朝的興盛，歌頌了清朝的豐功偉績，更巧妙的是將順治、康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光六位皇帝的年號有序的嵌入其中。對仗嚴密貼切，比喻有誇張卻不顯浮華，頌揚又不顯諂媚。咸豐皇帝看到這幅誇獎了自己六輩祖宗的對聯後，都驚呼“絕妙”，對他稱讚不絕，提筆就將他欽點為狀元。
殿試
孫家鼐並不是溜鬚拍馬之人，而的確有大才。入仕之後，他努力的輔助皇帝治理國家，先後擔任過工部侍郎、戶部侍郎、兵部侍郎，以及吏部侍郎等職務，還與尚書翁同龢一起被欽定為光緒皇帝的老師。他雖忠於皇上，但思想並不保守，他支持向歐美學習先進技術，注重科學，興辦實業。同時他還受命開辦了中國著名學府——京師大學堂（即北京大學的前身），並擔任官學大臣，也就相當於北大的第一任校長，為中國的教育事業做出了巨大貢獻。
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