彼岸花分为红色、白色、黄色三种，传说，红色彼岸花盛开于地狱，白色彼岸花绽放于天堂。
红色的彼岸花又称曼珠沙华，《法华经》中的四华之一。原产于中国长江流域，分布在长江中下游及西南部分地区，相关记载最早见于唐代，被称作“无义草”、“龙爪花”。民间有许多关于“彼岸花”的传说。另有以《彼岸花》为名的歌曲和小说作品。
彼岸花，恶魔的温柔。民间传说中自愿投入地狱的花朵，被众魔遣回，但仍徘徊于黄泉路上，众魔不忍，遂同意让她开在此路上，给离开人界的魂们一个指引与安慰。地狱少女中的阎魔爱，就喜欢这种花。雪白色与血红色的彼岸花共同代表死亡。
传言曼陀罗华盛开于天堂之路，曼珠沙华布满在地狱之途。同是代表死亡，一个却偏向于对死亡的另一种解释：新生，另一个偏向于对痛苦与悔恨的彷徨与徘徊：堕落。所以说地狱与天堂，仅有一线之隔。所谓天使与恶魔的区别，不过是颜色与背负的含义罢了。
彼岸花在中国被叫做金灯、赤箭或者无义草。最早见于唐代。
段成式所著的《酉阳杂俎》卷十九：“金灯，一曰九形，花叶不相见，俗恶人家种之，一名无义草。合离，根如芋魁，有游子十二环之，相须而生，而实不连，以气相属，一名独摇，一名离母，言若士人所食者，合呼为赤箭。
彼岸花也是《法华经》所说六瑞中雨华瑞，由天雨四种之华。《法华经·序品》曰：“佛说此经已，结跏趺坐，入于无量义处三昧，身心不动。是时天雨曼陀罗华、摩诃曼陀罗华(曼陀罗华与曼陀罗不同)、曼珠沙华、摩诃曼珠沙华，而散佛上，及诸大众。”译者如其次第，译为白华、大白华、赤华、大赤华。光宅法华义疏二曰：“摩诃曼珠沙华者，译为大赤团华”
代表着不祥的彼岸花我们通常指的是红花石蒜。而常见和白花石蒜和的黄花石蒜不能算是真正意义上的“彼岸花”，它是彼岸花的近亲，也是另一种著名的观赏花名为"忽地笑"，又名铁色箭。忽地笑和彼岸花十分相像，但是花期不同，寓意也不同，忽地笑的花语是：幸福、愉悦和惊喜。
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