彼岸花分為紅色、白色、黃色三種，傳說，紅色彼岸花盛開於地獄，白色彼岸花綻放於天堂。
紅色的彼岸花又稱曼珠沙華，《法華經》中的四華之一。原產於中國長江流域，分佈在長江中下游及西南部分地區，相關記載最早見於唐代，被稱作“無義草”、“龍爪花”。民間有許多關於“彼岸花”的傳說。另有以《彼岸花》為名的歌曲和小說作品。
彼岸花，惡魔的溫柔。民間傳說中自願投入地獄的花朵，被眾魔遣回，但仍徘徊於黃泉路上，眾魔不忍，遂同意讓她開在此路上，給離開人界的魂們一個指引與安慰。地獄少女中的閻魔愛，就喜歡這種花。雪白色與血紅色的彼岸花共同代表死亡。
傳言曼陀羅華盛開於天堂之路，曼珠沙華佈滿在地獄之途。同是代表死亡，一個卻偏向於對死亡的另一種解釋：新生，另一個偏向於對痛苦與悔恨的彷徨與徘徊：墮落。所以說地獄與天堂，僅有一線之隔。所謂天使與惡魔的區別，不過是顏色與揹負的含義罷了。
彼岸花在中國被叫做金燈、赤箭或者無義草。最早見於唐代。
段成式所著的《酉陽雜俎》卷十九：“金燈，一曰九形，花葉不相見，俗惡人家種之，一名無義草。合離，根如芋魁，有遊子十二環之，相須而生，而實不連，以氣相屬，一名獨搖，一名離母，言若士人所食者，合呼為赤箭。
彼岸花也是《法華經》所說六瑞中雨華瑞，由天雨四種之華。《法華經·序品》曰：“佛說此經已，結跏趺坐，入於無量義處三昧，身心不動。是時天雨曼陀羅華、摩訶曼陀羅華(曼陀羅華與曼陀羅不同)、曼珠沙華、摩訶曼珠沙華，而散佛上，及諸大眾。”譯者如其次第，譯為白華、大白華、赤華、大赤華。光宅法華義疏二曰：“摩訶曼珠沙華者，譯為大赤團華”
代表著不祥的彼岸花我們通常指的是紅花石蒜。而常見和白花石蒜和的黃花石蒜不能算是真正意義上的“彼岸花”，它是彼岸花的近親，也是另一種著名的觀賞花名為"忽地笑"，又名鐵色箭。忽地笑和彼岸花十分相像，但是花期不同，寓意也不同，忽地笑的花語是：幸福、愉悅和驚喜。
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