1947年初，華東野戰軍連獲宿北、魯南、萊蕪大捷，葉飛指揮一縱在這些戰役中戰績不凡，尤其萊蕪戰役，被譽為“第一功”。可以說，沒有葉飛的大智大勇，這一戰役肯定目標成空。
為什麼？
戰鬥打響前，最先到達萊蕪城下的華野主力是葉飛第一縱隊。他們負責協同右路軍攻殲萊蕪城及外圍之敵。可是，葉飛率部到達指定位置時，前後左右都找不到友鄰縱隊，連配屬給他指揮的八縱一個師，也聯繫不上。
葉飛打仗一貫很有魄力，說：“不管兄弟部隊到達與否，我們照常按照上級命令辦。”
恰在這時，一縱第8團在城南與“友鄰部隊”相遇。對方也認定他們是“自己人”，於是，派來了一名聯絡員。團長一看，對方頭上帽子上是青天白日帽花，馬上不客氣地把桌子一拍：“把他抓起來！”
“呃，呃，自己人吶！”對方還使勁地叫喚，“我是來聯絡的！”
但是，沒人理會他。很快，他被送到了司令員葉飛那裡。
葉飛親自審訊，才得知這個俘虜是敵46軍的。他說：“77師在博山以南遭到伏擊，上峰命令我們46軍星夜撤回萊蕪。”
“城內有多少人？”
“兩個軍已經集中在萊蕪。”
敵情發生了重大變化，可華野指揮部還不知道。更嚴重是，原以五個縱隊擔負的分割、圍殲李仙洲幾個軍的任務，一下子全落到了一縱身上。
葉飛能擋住幾倍於自己的敵軍拼死突圍嗎?
但是，葉飛毫不猶豫地下達命令：“打！緊咬住敵人，決不放過一個敵人突圍出去。”
於是，第1師攻佔萊蕪城四北的400高地、北鋪莊、小窪等要點；第2師進佔城東的孟家花園、吳家花園一線；第3師攻佔城西的大小曹村和城南的馬灣崖、曹家莊。三個師全殺了出去，從三面包圍了萊蕪城。
葉飛以全局為重，勇挑重擔。這一招馬上就讓敵人急了。
第二天一大早，敵人的飛機就開始在城西北上空盤旋掃射，大炮也向一縱陣地射擊。敵15師師長楊明親自指揮兩個團和李仙洲總部特務營，分四路進逼小窪陣地。當敵人接近前沿時，第1師立即猛烈火力殺敵。敵進攻受挫。
接著，他們重新組織新的進攻，飛機低空轟炸，步兵以密集隊伍，分兩路不間斷髮起輪番衝鋒。右路約一個團向小窪東側高地的第1團3連進攻，左路一個團向小窪西南高地的第1團1連進攻。同時，高踞於礦山之上的敵軍也積極策應，從背後向小窪壓下來。
第1連在友鄰配合下，堅守陣地，以猛烈的火力，給敵人以大量殺傷；又以短促的陣地反擊打垮敵人多次進攻。在激戰中，連長、指導員和三個排長、半數以上的班長先後傷亡。負傷的1排排長王國棟挺身而出，高呼：“全連聽我指揮，共產黨員站出來!堅決守住小窪，只能前進一尺，不能退一寸!”當敵人衝到陣前時，他不顧傷痛，親自帶著第3班向敵側翼實施反衝擊，再一次打垮敵人的進攻。
激戰到下午3時，全連傷亡過大，彈藥消耗將盡，敵人從乘隙衝上山來。戰士們立即躍出工事，與敵白刃格鬥。彭大昌來不及裝上刺刀，就向衝到他面前的敵人猛撲過去，一下子就撂倒三四個；另一個戰士陳瑞有一口氣刺倒六七個敵人，自己力氣也用盡，敵人把他團團圍住。他拉響身上最後一顆手榴彈，要與敵人同歸於盡，嚇得敵人撒腿就跑。
敵人對一縱三個師的陣地，拼命爭奪，但是，三個師打得極為英勇頑強，敵人始終沒能突圍。
葉飛指揮一縱連續三天三夜激戰，緊緊包圍萊蕪之敵，為粟裕調整部署，各兄弟縱隊趕來，最後殲滅李仙洲集團贏得了時間。華東野戰軍大軍對萊蕪之敵發起總攻後，全殲敵7個師6萬餘人，俘敵第二綏靖區副司令李仙洲，收復城市13座。
萊蕪一戰，成為山東乃至全國戰場真正意義的大轉折一戰。3月8日，粟裕在總結大會上高度評價葉飛和第一縱隊：
“我僅以63小時，就俘虜了4萬多敵人，加上被我斃傷的敵人，共殲敵6萬人左右，而我僅傷亡6000餘人，這在中國戰史上是少有的勝仗。……在各縱隊的配合下，第一縱隊最吃力，雖然繳獲不多，但在整個戰役中，他們起了決定性作用，應該排第一功!”
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