秦始皇在滅韓、趙、魏、燕四國之後，準備滅楚。公元前226年，王翦伐燕時，其部將李信年事甚輕，而追擊燕軍極為勇敢。始皇前線勞軍時問李信曰：“吾欲伐楚，於將軍度用幾何人而足？”李信對說，不過用二十萬人即足。始皇以後再問王翦，王翦則說非六十萬人不可。始皇以王翦為老，乃以李信為將軍，與蒙恬共將二十萬人伐楚。這是秦始皇第一次滅楚之戰。
一、李信伐楚，為什麼會失敗？
李信的作戰方案是，根據楚國地勢平坦的特點，準備在野外消滅楚軍主力，從而達到滅楚的目的。要消滅楚軍主力，採取兩翼鉗形攻勢以包圍楚軍。所以，李信以一部軍汝水兩岸前進，做正面進攻；而以主力軍由汝水以南地域行迂迴運動，由舞陽-平輿-新蔡-穎昌之道繞出楚軍左側翼，與一部軍會合於城父以包圍敵人。
項燕是楚軍的統帥，深知大軍在廣闊平原作戰，不能將楚軍陷入秦軍的包圍之中。於是以少數部隊分置於邊界要點以監視秦軍，而將主力集中於壽春以北之淮河北岸地區，準備在秦軍深入前進紛亂之際加以迎擊。最後李信一部孤軍深入，兵力陷入前後分離狀態，項燕趁機集中主力大舉反攻，使李信軍猝不及防，大敗而逃。李信率殘部急急西奔城父，會合蒙恬軍西退陳邑，築壘固守。楚軍尾追秦軍，秦軍損失甚大，退出楚境。秦始皇第一次伐楚戰爭失敗。
軍事評論員龍凱鋒認為，李信的作戰方案失敗在哪？在三點：
一是李信無法預測秦楚軍的決戰地點，因為楚軍的主力是機動的，而且在楚國本土機動，秦軍要與楚軍決戰，無法尋找到楚軍的主力。李信一廂情願地想和楚軍決戰在城父，結果楚軍主力集結在壽春以北之淮河北岸地區。楚軍是以逸待勞、以飽待飢、以集中對付分散，所以能夠擊敗秦軍。
二是李信與蒙恬各率一部，兩軍卻不能相互策應、相互支援，這就導致分兵。在楚軍的集中兵力進攻的態勢下，無法進行有效抵抗，導致失敗。
三是李信率軍孤軍深入楚國境內，無後方補給依託，這使軍隊處於易敗的境地，本身是戰略冒險，給了楚軍集中兵力攻擊的機會。
二、王翦伐楚，為什麼會成功？
第一次伐楚失敗之後，秦始皇后悔沒有聽王翦之言，致兵敗辱國，乃親至王翦之居宅，謝王翦曰：“寡人不用將軍之言，李信果辱秦軍。將軍雖病，獨忍棄寡人乎？”王翦謝病不能將。始皇曰：“已矣，勿復言！”王翦曰：“必不得已用臣，非六十萬人不可。”始皇許之。於是王翦將六十萬伐楚。始皇親送至灞水上。王翦請美田宅甚眾。始皇大笑曰：“將軍行矣，何憂貧乎？”。從這段話，可以看出兩點：一是王翦比李信軍事才能高，非要六十萬秦軍才可滅楚。二是王翦比白起有政治智慧。六十萬秦軍是秦國的幾乎全部兵力，都交給了王翦，為了避免秦始皇擔心，王翦故意多要田地美宅，顯示自己無政治野心，目的是安秦始皇的心。白起卻離開秦王到別處，讓秦王猜忌，最後賜劍而死。
公元前224年春，王翦率軍集中於潁川郡地區，仍照李信進兵路線進入楚地，達於陳邑商水上蔡平輿之線。王翦遂令全軍停止前進，在全線上構築堅壘固守，並使士卒休息。楚將項燕，仍集中主力於壽春以北之淮河北岸地區，以待秦軍進攻。於是秦楚兩軍相持數月，楚王以為項燕膽怯，派人催促項燕出戰。於是項燕不得已改變其計劃，西向進攻秦軍。秦軍壁壘堅固無法攻破，而秦軍也不出壘反攻。項燕軍既不得戰，乃引軍而東。王翦遂令全軍追擊，戰於渦河之南。楚軍為渦河所阻，秩序大亂，遂為秦軍所破。楚將項燕被殺，楚軍東向潰散。王翦遂令將軍蒙武分定淮北楚地，而王翦自率主力軍攻擊楚都壽春，俘虜楚王，楚遂亡。
軍事評論員龍凱鋒認為，王翦的作戰方案為什麼能夠成功？在於三點：
一、王翦能預設秦楚軍的決戰戰場，所以到達預定決戰戰場後，王翦軍則停滯不前，而且構建壁壘堅守不出。王翦軍堅守不出，就不會給楚軍任何機會。王翦比李信厲害的地方，就在於堅持己方的決戰戰場，將敵人吸引到我方預設的戰場消滅掉，而不是自己去敵方預設戰場求決戰，這樣才致人而不致於人。李信軍之所以失敗，是在到達決戰地點前，仍在行軍狀態，所以給楚軍進攻的機會。
二、王翦軍隊集中在一起，在決戰前不分兵，保持了優勢的兵力。而且王翦軍是六十萬，這六十萬軍隊在楚國邊境，讓楚王坐臥不安，心理壓力極大。所以楚王看到秦楚兩軍僵持數月，就沉不住氣，下令項燕出擊。項燕離開己方優勢的集結點，而出擊秦軍。此時秦軍反而以逸待勞、以飽待飢，消耗疲憊了楚軍。只要楚軍退卻，秦軍就有了戰勝楚軍的機會。這也應了孫子說的：先為不可勝，以待可勝之機。
三、王翦擊敗楚軍主力後，才分兵。直接攻擊楚國都城壽春，俘虜楚王，實現滅楚。王翦率六十萬大軍，直逼楚國都城壽春不遠處的地方，堅壘不戰，目的就是逼迫楚軍集結主力尋找秦軍決戰，這樣可以一舉殲滅楚軍主力，同時把握主動權。這是攻敵所必救而獲得的戰場主動權，所以王翦能夠預設戰場，而項燕卻不得不進入王翦預設的戰場，從而遭到失敗。
秦始皇兩次伐楚，因為用人不同而戰爭勝負結果不同。可能有人說，李信是兵少才敗，王翦是兵多才勝。其實，兵力多少不是主要原因。李信輕敵，才是失敗的主要原因。李信輕敵，表現在三個地方：一是所帶兵力少，才二十萬就想滅楚。而王翦要六十萬。二是李信分兵冒進，兩路軍隊不能相互策應、相互支援。而王翦六十萬軍隊築壘堅守，不給楚軍可乘之機。三是李信孤軍冒進，在楚國境內行軍途中被楚軍集中兵力擊敗。而王翦卻在秦楚邊境堅守不出，待楚軍疲憊撤軍時，才全軍出擊，利用渦河阻隔，在預設戰場殲滅楚軍主力。
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