科技日報記者 張 強
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美國波音公司近日發佈一段MQ-25A“黃貂魚”無人艦載加油機的視頻，全面展示了MQ-25A的外形特徵。該機未來將為艦載機提供空中加油支持，讓美軍航母可以在更遠離海岸線的海域發起攻擊。
就在8月30日，美國海軍宣佈波音公司取得了MQ-25A“黃貂魚”無人艦載加油機競標的勝利。根據這份價值8.05億美元的合同，波音公司將對4架MQ-25A無人機進行設計、開發、製造、測試、驗證、認證、交付和支持，直至形成初始作戰能力。
對此，軍事專家、遠望智庫研究員張文昌對科技日報記者表示，“波音公司中標美國海軍的無人艦載加油機項目，說明其已經從技術驗證進入工程與製造階段，隨後會進入批量生產。”
波音公司方案更適合
根據美國海軍的規劃，這4架MQ-25A將在2024年實現初始作戰能力，最終計劃購買72架MQ-25A，總成本約為130億美元，單價將達1.8億美元。
2016年，美國國防部授予波音公司、洛克希德·馬丁公司、諾斯羅普·格魯曼公司、通用原子航空系統公司價值4300萬美元的合同，競爭開發MQ-25A“黃貂魚”無人艦載加油機項目。2017年10月，終版招標書發佈。
記者瞭解到，在美國國防部2017年度預算案中，美軍終止了一項名為“艦載無人偵察和攻擊飛行器”（UCLASS）的計劃，而新增了一個名為“艦載空中加油系統”的項目。
“諾格公司研發了X-47B艦載無人偵察攻擊機技術驗證機，這是一款以隱身和打擊能力為設計重點的無人機，應該是UCLASS計劃有力競爭者。但經過多年的論證研究後，美海軍認為更需要無人艦載加油機，所以取消了UCLASS計劃，X-47B也結束了技術驗證。”張文昌說，“‘艦載空中加油系統’招標書中，並沒有對隱身能力提出要求，但在未來戰爭中具備一定的隱身能力基本成了默認要求。而諾格公司以X-47B為藍本的高度隱身的設計方案成本過高，設計理念與無人艦載加油機也不符。再加上美軍削減經費，諾格公司選擇了自動退出。在剩餘的競爭者中，通用原子航空系統公司的方案最為保守，選擇了與‘捕食者’C即‘復仇者’無人機基本一致的方案，隱身能力不足，技術突破不大。而洛馬公司的設計方案採用飛翼佈局，隱身能力強，但卻在造價上不具優勢。”
“相比之下，波音公司的方案更折中，價格相對較低，結構並不複雜，還具備一定的隱身能力，為今後進一步發展成偵察攻擊型留出了空間。總體來看，其對無人艦載加油機是一種適合的方案，在造價和性能上達成了一種平衡，中標也在情理之中。”張文昌介紹，從氣動外形上看，波音公司的設計方案並沒有特殊之處。它採用翼身融合體氣動佈局、外傾式垂直尾翼，發動機進氣道放在機背上方，即揹負式內埋進氣道，有利於減少雷達反射截面積，具備一定的隱身能力。它採用了平直機翼，這種氣動佈局升力較大，巡航效率較高，但飛行速度不會太高。其外形尺寸和F/A-18E/F艦載機相差不多，但翼展要更大，採用彈射起飛和攔阻著陸的方式，機翼可摺疊。
提升航母編隊作戰效能
在航母上裝備加油機是必不可少的，艦載加油機可以最大限度提升艦載機的作戰半徑。
“由於航母空間有限，放不下大型加油機，所以航母上一般採用夥伴加油的方式為戰機空中加油，即艦載戰鬥機攜帶多個大容量副油箱和加油吊艙，為其他戰鬥機進行空中加油。”他介紹，美海軍目前的夥伴加油機用的是F/A-18E/F戰鬥機。但這種做法最大的問題是會佔用不少艦載戰鬥機，損害航母編隊制空作戰、對地打擊的作戰效能。
據稱，目前加油任務佔F/A-18E/F艦載機出動架次的25-30%。這對目前經費本就緊張，難以繼續採購F/A-18E/F的美海軍來說更是問題。
同時，艦載加油機會佔用寶貴的飛行員資源。美軍空軍由於部署、輪換、資金等諸多原因，近年來飛行員短缺。有關方面統計，美國空軍面臨大約2000個飛行員崗位的缺口。
“除此之外，無人加油機省去了很多有人飛機的必備設備，比如生命保障系統、座艙等，相同起飛重量情況下，載油量比夥伴加油的方式要大，續航時間更長，維護保障費用要低。因此，發展艦載無人加油機對美海軍來說有著十分重要的現實意義。”張文昌指出。
張文昌介紹，“無人艦載加油機服役之後，將對航母編隊作戰效能有很大提升。MQ-25未來將取代目前由F/A-18E/F艦載機執行的空中加油任務，最大限度提升航母編隊的作戰半徑和打擊範圍。在美國海軍發佈的標書中，要求MQ-25能攜帶6.8噸燃油用於空中加油，在距航母930公里的位置為有人駕駛戰鬥機加油。典型情況下，能使戰鬥機作戰半徑增加560-740公里。”
難怪，波音公司稱MQ-25A“黃貂魚”無人艦載加油機“能改變未來空中力量”。
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