清朝乾隆年間，陝西按察使劉墉這天正在家中讀書，忽然門外傳來一陣喧鬧，劉墉合上書本，走出門來。
劉墉看到門外跪著十幾個人，高舉一塊白布，白布上寫著兩個大字“冤枉”。
劉墉趕緊問出了什麼事，護院劉大回道：“老爺，這些人一大早就來了，說他們家有天大的冤情，請老爺替他們申冤。”看到劉墉出來了，那十幾個人高喊起來：“劉大人，冤枉呀，冤枉……”劉墉走上前，問為首的一個青年男子：“你們有何冤屈，細細講來。”
那個人說：“劉大人，我是高密縣聚鑫錢莊的少掌櫃，名叫趙福貴，我爹被諸城知縣孫春秋冤枉，現在已經被關進了大牢……”
事情得從三個月前說起。諸城縣最大的糧食商人名叫張文久，去年秋天，管事張三對張文久說：“老爺，今年南方的水稻大豐收，價格大跌。要不，咱們多收購些大米回來，大幹一場，準能發大財！”張文久覺得張三說的有道理，但他盤算了一下，說：“要想大幹一場，需要很多銀子，可是現在家裡沒有多少現銀了。”張三說：“高密縣聚鑫錢莊的趙老闆是我的遠房表兄，我給您從中說合一下，您可以找他借。”
經張三介紹，張文久認識了聚鑫錢莊的趙老闆。趙老闆看起來很豪爽，他對張文久說：“既然是我表弟介紹的，那還有什麼好說的，借多少你說話。”張文久伸出兩個手指，說：“我需要借2000兩，一個月後，我將大米出手，就會歸還。”趙老闆沉吟道：“2000兩，可不是個小數目……”張三說：“表哥，你是怕我們張老闆還不起？我們張老闆有十間靠街的店鋪，價值不止5000兩呢！”趙老闆說：“這樣吧，麻煩張老闆寫一張欠條，將您的店鋪典押給我，一個月後，您把銀子還給我，我再把欠條還給您。”
張文久爽快地寫好了一張欠條，順利借到了2000兩銀子，他讓張三帶著這些銀子和兩個夥計趕去南方收購大米。
三天後的夜裡，張文久已經睡下了，忽然有人猛烈地拍門，他趕緊披上衣服起來，只見門已經被守夜的老宋打開了，來人是店裡的夥計王松和陳五。三天前，他倆和張三一起去南方，怎麼這兩個夥計先回來了？王松撲通一聲跪下，哭道：“老闆，出事了。”
原來，張三他們三人到了江蘇贛榆境內時，天已經黑了，他們進了一家旅店住下。張三讓旅店老闆備了一大壺好酒還有幾個好菜，說代表老闆犒勞一下兩個夥計。兩個夥計聞到那酒有一股奇特的香氣，都垂涎三尺，便一人倒了一碗喝了起來，接著就覺得眼皮發沉，昏睡過去。原來這都是張三設下的陷阱，他見財起意，將準備好的蒙汗藥摻入酒中，讓兩個夥計喝下，之後攜帶著2000兩銀子逃了。
這消息如同晴天霹靂，一下子把張文久擊蒙了。
一個月後，趙老闆帶著欠條上門來索要銀子，張文久哪有銀子給他，便求他寬限半個月。趙老闆不肯，去縣衙把張文久告了。諸城知縣孫春秋接了狀紙，第一天只是將當事人找來，問了一下情況就宣佈退堂擇日再審。
那天晚上，趙老闆帶了50兩銀子去找孫知縣，孫知縣不動聲色地問：“趙老闆，你這是什麼意思？”趙老闆賠著笑，說：“小人沒什麼意思，只是希望大人能儘快結案，秉公斷案。”孫知縣問：“你是不是很希望得到張文久的糧店？”趙老闆說：“說實話，我確實想在諸城縣開一間錢莊分號，張文久那店鋪的位置不錯，但也不是大人想的那樣。”孫知縣冷笑一聲，說：“於是你就和你的親戚張三設下圈套，先由張三勸說張文久去南方收購大米，半路上讓張三用蒙汗藥迷暈其他兩個夥計，偽造成張三攜款出逃的假象，其實你最終的目的就是要得到張文久的店鋪，是不是這樣？”趙老闆大驚失色，大喊冤枉。孫知縣說：“看到你狀紙的那一刻，我就推斷出了大概案情，我還推斷你為了達到儘快侵佔張文久店鋪的目的，一定會給我送禮，我的推斷果然沒錯。可你想錯了，本官清正廉明，莫說是50兩銀子，就是500兩、5000兩、50000兩本官也不會動心。”孫知縣說完，喊道：“來人！”從後堂衝出幾個衙役，孫知縣說：“把這個奸商抓起來，押進大牢，待本官明日再審。”衙役們不由分說地給趙老闆套上鎖鏈，押到大牢去了。
第二天，孫知縣開庭審理此案，面對公堂外的眾多百姓，他說出了自己的推斷，並拿出50兩銀子做證據，百姓們都紛紛點頭，說縣太爺的推斷合乎情理，不是憑空臆斷。但即便這樣，趙老闆還是大喊冤枉，說自己經商多年，知道“自古衙門朝南開，有理沒錢莫進來”的道理，他只是怕張文久先給孫知縣送禮，故而搶先一步先給孫知縣送禮了。
孫知縣冷笑道：“此案事實清楚，證據確鑿，你還強詞奪理？看來，不給你吃點苦頭，你是不會招了。來人，給我重責五十大板，看他招還是不招。”左右走出六個衙役，四人將趙老闆按倒，另外兩人高高舉起板子，對準趙老闆的屁股噼裡啪啦一頓打。趙老闆被打得皮開肉綻，哭叫連連，五十大板還沒打到一半，他就高聲喊道：“大人，別打了，我……我招了。”孫知縣讓衙役住手，一旁的師爺將一張已經寫好的招供紙遞到趙老闆面前，讓他簽字畫押，隨後趙老闆被關進了大牢……
劉墉聽完趙福貴的講述，這心裡就有些數了。他將趙福貴一行人勸走，第二天就去了諸城縣衙。
孫知縣聽聞劉墉來了，親自到門外迎接。他恭恭敬敬地將劉墉迎進縣衙，讓人端上香茗。
劉墉直截了當地問起張文久一案，孫知縣詳細地將情況講述了一遍。劉墉聽完後說：“孫大人，你的推斷看起來很合理，可你遺漏了一個重要的細節，本案重要的當事人張三到哪裡去了？”孫知縣說：“下官已經派人到處尋找，卻一直沒有找到。”劉墉說：“那張三家裡無妻無兒，只有一個七旬老母。聽人說，他是個大孝子，本官估計他心裡肯定放不下老母，一定會趁夜深人靜之時潛回家探望。你可以派人日夜蹲守，肯定能將他一舉擒獲。”
沒過幾日，縣衙就傳出消息，張三深夜回家探望老母時，被蹲守的衙役擒獲了，現在正關在大牢裡等候次日審判。
這天晚上，諸城的大牢裡，一個牢子端著一碗糙米飯走進一個監室，說：“張三，吃飯了！”這時，那名囚犯靠近牢門，突然伸出手，一把將那牢子抓住，說：“你在我的飯裡摻了什麼？”牢子顫聲道：“沒……沒什麼。”
這時，牢門忽然開了，從外邊走進來一行人，為首的是劉墉，他身後緊跟著孫知縣和數名公差。孫知縣一揮手，兩名公差將那牢子控制住，一名公差將一根銀針插進那碗米飯裡，瞬間，那根銀針就變成了黑色。
劉墉說：“早就猜到你們會殺人滅口，還不快快招來。”牢子撲通一聲跪倒在地，說：“大人饒命，小人也是一時糊塗，收了王松100兩銀子，答應下毒殺死張三，這樣就死無對證了。”
原來，這一切都是王松和陳五所為，真正見財起意的是他們。在贛榆時，他們和張三商量，把2000兩銀子平分然後遠走高飛，張三不但不從，反而大怒，要去告官。王松二人怕事情敗露，就把張三殺了，並將張三的屍體拋進一條大河。
之後，王松和陳五將銀子平分了，回到諸城縣後，謊稱銀子被張三拐走了。沒想到孫知縣妄下論斷，以自己的推測使趙老闆鋃鐺入獄，趙老闆的家人不得不前去劉墉家裡告狀。劉墉從趙福貴的講述中聽出了案情漏洞，並讓孫知縣假意派人去張三家中蹲守，還放出張三被抓獲的假消息。
王松、陳五二人聽說此事後，膽戰心驚，以為張三大難不死，又活了過來，一旦張三說出實情，那他們就完了。於是王松就拿出100兩銀子買通那個牢子，讓他毒死張三。王松萬萬沒想到，這正是劉墉設下的圈套，監牢中的張三其實是一名公差假扮的。
這時，一名捕快匆匆走進大牢稟告：“劉大人，按照您的吩咐，我們已經將王松和陳五抓獲。”劉墉微微一笑：“這案子真相大白，看來今晚我可以睡個好覺了！”
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