慶曆年間，縣丞張一清剛到古柳縣上任，就有人擊鼓鳴冤。來者是一個三十出頭的婦女和一個十四五歲的男孩。婦女穿金戴銀，杏花眼直往上挑，刁鑽輕薄之態表露無遺，她一到公堂便撲通一跪，說自己叫陳李氏，狀告兒子陳聰不孝。
張一清見陳聰頷首低頭，一副書生打扮，不像是不孝奸邪之人，心裡狐疑，便問陳李氏，陳聰有何不孝之處。陳李氏說自己的丈夫陳天佑一年前患惡疾去世，陳聰在為父親守喪期間，多次擅離靈堂，之後三番五次衝撞自己，幾次勸導仍不思悔改。
陳聰依舊低頭不語，不為自己辯解，張一清問他陳李氏所說是否屬實，陳聰說屬實，願聽從發落。“大人，陳聰已認罪，按大宋律例可亂棍打死！”陳李氏道。張一清心中納悶兒，從公堂表現看，陳聰倒像是有情有義之人，他想了想，宣判道：“陳聰收監暫押，待簽字畫押後亂棍打死，陳李氏三日後來收屍。”陳李氏謝過張一清，滿意地退出了公堂。待陳聰被帶到牢房後，張一清向一名衙役吩咐了一番，衙役聽命退去。
兩日後的晚上，陳家大宅一片寂靜，陳李氏的侍女守在後門，忽然後門傳來敲門聲，侍女開門，帶來人進了陳李氏的房間，接著房裡便傳出男女調笑之聲。這時，兩名捕快從房頂跳下，一人踹開陳李氏的房門，一人快速把後門打開，縣丞張一清帶著師爺和其他幾個捕快已在門外等候。張一清一行人把陳李氏房門堵住，發現與陳李氏私會的竟是縣內靈真寺住持玄華。
原來那日公堂斷案，張一清知案件必有隱情，便派人跟蹤陳李氏，果然，她出縣衙不久便有一個頭戴氈帽的男子接應。次日，張一清從學堂教書先生和陳聰同學口中得知陳聰仁厚善良，不會是不孝之人。於是他料定必是陳聰發現了陳李氏的苟且之事，陳李氏嫌他礙眼便想除掉他。之後，他派兩名捕快暗中盯住陳家大宅，終於捉姦在床。
張一清當即在陳家審問陳李氏和玄華，陳李氏承認自己誣告兒子，哭哭啼啼求張一清放過自己，玄華則比較鎮靜，只以“是”和“不是”回答張一清的提問。在帶陳李氏和玄華離開陳家時，張一清看到了陳天佑的靈堂，眉頭一皺。
張一清回衙後便放了陳聰，陳聰不住地向張一清磕頭，求張一清饒了陳李氏。張一清看著眼前這個孝子，不免為之動容，想起白天所見的靈堂，便問陳聰，陳天佑得什麼病而死。陳聰說父親在一次販賣茶葉回來後，就感到頭疼，郎中也診不出是什麼毛病，幾天後便死了。張一清又問他何時發現母親行為不端，陳聰說玄華和父母早就交好，父親做生意常去靈真寺祈福，母親也經常燒香拜佛。至於母親和玄華不端，他第一次發現是在為父親守靈期間。
第二天，張一清又審問了陳李氏的侍女，從她口中得知，陳李氏早在陳天佑去世之前，就對玄華暗送秋波。張一清把整個案件思考了一遍，心中有了打算：陳李氏為了自己的私慾連兒子的性命都不顧，那丈夫的死因肯定也有文章，若要解開疑團，必須開棺驗屍。
次日，公堂重新開審。張一清看著堂下的陳李氏和玄華，心裡依舊思考著昨天開棺驗屍的情景：陳天佑屍骨烏黑，分明是中毒而死，而且他在驗屍時發現，陳天佑有11根手指……經師爺提醒，張一清才回過神來，一拍驚堂木，朗聲道：“本官已給陳天佑開棺驗屍，陳天佑乃中毒身亡。陳李氏，你和玄華狼狽為奸，謀殺親夫，還不認罪？”陳李氏剛剛還在滿懷欣喜地等著宣判，因為按照大宋律例，陳聰為自己求情，誣告之事也就不了了之，男女姦淫之罪頂多打20大板，現在憑空多了一個謀殺親夫的罪名，陳李氏立馬急了，大喊冤枉。玄華一聽開棺驗屍，臉上飄過一絲慌張，但瞬間便恢復常態，和陳李氏一起大喊冤枉。
由於陳李氏和玄華拒不認罪，張一清一時也無法，於是他挑燈夜讀古柳縣近年所有卷宗及資料：17年前，大戶王家一夜間遭遇滅門慘案，家財盡數被劫，案犯“十一指鬼盜”千裘失蹤；17年前，陳天佑來古柳縣買下一棟大宅，做起茶葉生意，不久便富甲一方，同年玄華來到靈真寺剃度為僧，一年前，陳天佑去世，陳府管家（原王府管家）錢忠辭職……直覺告訴他，這件案子不簡單。
陳天佑、玄華、陳家大宅……似乎有一個地方忘了，對，靈真寺。靈真寺後山是僧人們的禁地，僧人們都說那是個不祥之地，誰進去了就會受到詛咒，曾有兩個不知情的小和尚誤入後山砍柴，出來當天就七竅流血而亡。想到這裡，張一清指示捕快換了夜行衣，進入靈真寺後山，果真搜到了不尋常之物。
三日後，公堂又一次開審，陳李氏和玄華仍不住喊冤。“你不冤，耿泉！”張一清言辭肅正。玄華聽到張一清喊耿泉，著實吃了一驚，這是他剃度之前的俗名。
按照張一清的吩咐，衙役從後堂抬出五個大箱子，裡面全是金銀珠寶。玄華看到財寶，自知身份再也隱藏不住，想掙脫枷鎖，不料怎麼也用不上力氣。原來張一清自從知道了玄華的身份，便知他功夫深厚，為了避免他狗急跳牆，特意在他的飯菜裡下了藥。
“陳天佑就是十一指鬼盜千裘，你就是他的同夥耿泉！17年前你們製造王家滅門慘案，然後一個化身為富商陳天佑，一個成了靈真寺住持玄華，你們把搶來的錢財放在靈真寺後山，還殺死兩個和尚以應鬼神之說，為的就是不讓其他人進入後山。”張一清直視玄華，字字入骨，繼續道：“陳天佑每次做生意前都要去靈真寺，名為祈福，實則是取做生意的本錢。後來你私慾暴漲，看上了他的老婆，又想獨吞財寶，便在一年前毒死了他！”
玄華不承認是他殺死了陳天佑，正爭辯時，忽然從衙門外人群中走出一個白髮老翁，老翁說是自己殺死了陳天佑。陳李氏一下認出老翁是她家的前任管家錢忠。張一清見此人終於露面，心裡鬆了一口氣，因為他翻閱卷宗時瞭解到陳天佑死後錢忠便離開了陳府，而錢忠曾做過王家的管家，於是他懷疑錢忠為了替王家報仇，殺了陳天佑，所以在開堂前他對外宣稱捉住了王家滅門慘案元兇，以引錢忠來衙門瞭解情況。
老翁道：“17年前，王家一夜間家毀人亡，正是十一指鬼盜所為，我因不在府中，逃過一難……”錢忠越說越激動，張一清感到不妙，給身旁的捕快使了個眼色，捕快一把奪下了錢忠從懷裡拿出來正準備刺向玄華的匕首。
“你沒想到兇手其實是兩個人，千裘還有同夥，你在陳家待了十幾年，為什麼在去年才知道他的身份？”張一清問。“陳天佑知道我做過王府管家，自然將他的身份對我隱藏得很深，但就在去年，玄華卻故意透露給我陳天佑有11根手指……”玄華見徹底暴露，仰天大笑道：“我和千裘同夥多年，每次都是一起作案，憑什麼江湖上他名聲大噪，我卻名不見經傳？憑什麼我入寺當和尚，他卻娶妻生子？我不服！我要佔他的女人、他的財產，我要他的兒子死！”案情至此大白，張一清將錢忠和玄華收監，按律處斬。
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