1900年8月14日，八國聯軍的隆隆炮火震響了北京城的上空，慈禧太后驚慌失措，一日之內數次召見軍機大臣，商量辦法，最後做出決定：“出京，作暫避之計。”
從此，慈禧開始了她長達一年多的“西巡”逃亡生活。
（慈禧西逃）
那麼，慈禧西逃時沒帶御林軍，為何能做到毫髮無損呢？第一，剛出京城時，慈禧是秘密出逃的。
8月15日凌晨，負責宮中防衛的鎮國公載瀾驚慌來報，八國聯軍已開始進攻東華門。慈禧欲跳湖自殺，被載瀾攔下，安慰她說：“留得青山在，不愁沒柴燒。”慈禧才迅速穿上宮女們事前準備的下人衣服，摘下頭上的髮簪等頭飾，將頭髮挽成一個高高的髮髻，打扮成漢人鄉下村婦的模樣，嚎啕出宮。
當天恰逢祭祀之日，光緒皇帝正穿著龍袍在殿上拈香行禮，聞訊後，胡亂扯掉身上行頭，換上長袍，跟在慈禧後面，倉皇出逃。
這時的京城，一片惶恐，人們驚慌失措，到處都是逃難的百姓，擁擠不堪，人們爭先恐後地逃往城外。慈禧一行混在大批難民中間，服裝神色與常人無異，安全地出了京城。
第二，慈禧出逃時，身邊有少量軍隊護衛。
慈禧的西逃隊伍中，除了王公大臣，宦官宮女外，還有宮中御前侍衛數十人，加上神機營和虎槍營的八旗兵和一部分練軍官兵，人數達近千人。其中負責護衛的各種人員有數百人。
（護駕有功的馬玉昆）
走到宮外時，恰逢直隸提督馬玉昆率1000兵馬前來護駕，慈禧喜不自禁，稱讚馬玉坤忠心可嘉，心思縝密。隨後下令將之前的所有護衛人員統一交馬玉坤指揮，保護慈禧西逃。
原來，馬玉坤在得知八國聯軍即將攻入北京城後，料定慈禧會棄城出逃，於是率領手下人馬到處尋找，終於在西直門外追上了慈禧的隊伍。後來，馬玉坤就一路忠心耿耿地護送慈禧直到西安。
在1901年，慈禧回到北京後，因馬玉坤護駕有功，加封其為太子少保，允許他在紫禁城內騎馬出入。
第三，慈禧在西逃途中有沿路官兵保護。
當慈禧到達昌西貫市村時，入住在鏢行“貫市李”家。慈禧認為，貫市村村民曾拒絕和義和團同流合汙，比較安全。而且，貫市村還有大名鼎鼎的六大鏢行之一的“貫市李”，對於剛逃出京城，驚魂未定的慈禧來說，是一種有力的保護。
“貫市李”也確實沒讓慈禧失望，不但提供了相對舒適的住宿，還給慈禧呈上了熱氣騰騰的窩窩頭和剛煮熟的棒子，這對於飢腸轆轆的慈禧來說，無異於山珍海味。慈禧十分開心，還給棒子賜名“御米”，後來演變成了“玉米”。
“貫市李”挑選了鏢師中的佼佼者，主動承擔護送任務。這些人武藝高強，以一當十，極善對付散兵遊勇和強盜土匪。慈禧大喜，當即賞賜白銀數百兩，以示嘉獎。
(貫市李鏢局）
這樣，慈禧的護衛隊伍又增添了可堪大用的江湖武林人士。慈禧在昌平時，還遇到了前來接駕的甘肅布政使岑春煊，他帶了2000兵馬，從蘭州千里迢迢趕來護駕。
至此，慈禧的隨駕護衛兵就有近4000人，這些人忠心耿耿，勇謀兼備，足以抗衡民間流寇，甚至面對八國聯軍時，也可拼死一戰。
慈禧每到一處，都會事前派遣岑春煊作為先導，督辦一應接駕事宜。其中，保證慈禧一行的安全是重中之重。各地官員都會在慈禧到來之前，著力清剿當地暴恐分子和義和團成員，然後親率衛兵出城5裡，在道旁跪迎。慈禧離開時，也會護送數里才返回。
第四，慈禧沿途採用了“豁免”稅賦的辦法，一定程度上降低了安全風險。
（慈禧免稅賦）
慈禧曾三次下旨“豁免”稅賦。第一次是在山西時，下令緩徵山西沿途各地賦稅；第二次是在離開太原時，慈禧下令“豁免”部分地方的稅賦；第三次是在蒲州府時，慈禧擴大了“豁免”稅賦地區的範圍。前後一共有數十個州縣因此受益。這種做法在一定程度上安撫了沿途百姓，讓百姓感受了皇恩浩蕩，緩解了社會矛盾，從而大大地降低了出逃隊伍的安全風險。
當然，慈禧以“西巡”的名義外逃，沿途各地耗費巨大。稍有不慎，甚至會招致殺身之禍。其中有一個縣令就因過早籌備接待慈禧的食物，導致食物變質腐臭，又無法臨時重新置辦，被逼自殺。
經過兩個多月的跋涉，慈禧終於在1900年10月26日安全到達了陝西西安。
在西安躲藏了一年，待奕劻、李鴻章代表清政府在喪權辱國的《辛丑條約》上簽字後，慈禧終於啟程返回了北京。
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