“我願意用我所有的錢和他打賭，我永遠不會退縮。”——姚明在2002年選秀大會上，姚明成為第一位沒有美國大學籃球背景的情況下第一順位被選中的國際球員，同年，被選中的姚明並沒有趕赴休斯頓參加火箭的訓練營，他與中國男籃一起參加了在美國印第安納波利斯舉行的男籃世錦賽。
這是中國男籃時隔8年後再度征戰世錦賽，然而由於王治郅和籃協出現矛盾，中國隊缺少了最核心的力量，正在養傷的劉玉棟被招入隊中。而22歲的姚明開始了首次征戰世錦賽之旅，首戰面對諾維斯基領軍的德國隊，中國隊從首節便被對手壓制，雖然末節發起反撲，但最終未能逆轉敗局。諾維茨基砍下了全場最高的30分，而姚明總共只打了17分鐘，得到16分5個籃板。
雖然作為中鋒的姚明和作為前鋒的諾維茨基實際上不可能去對位，但當天晚上ESPN關於世錦賽的頭條依然作出了“姚明比不了諾維茨基”的標題，因為這是最直觀的效果。德國隊主教練迪特曼在比賽之後說，他們知道姚明的威脅，也已經掌握了姚明上肢力量不足的弱點，所以他們一開場就把目標對準了姚明。
對於姚明在世錦賽開戰之夜的表演，美國媒體一點也沒客氣，當地專欄作家梅傑爾.霍爾頓寫出了非常細膩的排比句：“將會有很多這樣的夜晚；將會有很多這樣的夜晚，讓姚明感到無比難堪；將會有很多這樣的夜晚，會讓姚明恨不得拿他所有的錢，去換取一個回家的機會。”姚明聽到這一句話後哼哼著說：“我願意用我所有的錢和他打賭，我永遠不會退縮。”
而在第二天世錦賽小組賽對阿爾及利亞隊的比賽中，姚明開始爆發，全場出戰27分鐘，砍下了38分12個籃板8次蓋帽3次助攻的全面數據，幫助球隊拿下了一場勝利。而在第三場對陣美國夢之隊的比賽中，在首節的較量中，中國隊以28-16領先夢五，但第二節的比賽，夢五就以43-42反超了1分。下半場的爭奪，第三節前半段中國隊還能頂住對方的反撲，到本節還剩下4分27秒時，中國隊仍然55-54領先。
但隨著姚明犯滿離場，中國隊缺少了能與美國隊抗衡的最大資本，局面迅速被扭轉，整個第三節，中國隊只得到13分。最後一節，美國隊繼續高歌猛進，中國隊單節更是隻拿到了10分，最終敗下陣來。但是這仍然堪稱中國男籃史上的經典戰役之一。8場比賽下來，姚明場均21分(所有球員中排名第三)，投籃命中率75.2%(排名第一)，另外還有9.5個籃板2.4次助攻1.8次蓋帽，最終成為了本次世錦賽最佳陣容中的中鋒。
唯一遺憾的是當年僅獲得一場世錦賽勝利，排名第12名，當時被稱為慘敗，相比之下在今後相當長一段時間，世錦賽第12名都可能是中國隊無法達到的名次了，畢竟自從08年姚明離開國家隊之後，我們兩屆奧運會十戰皆敗，至於世錦賽也僅獲得過一場勝利罷了。
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