旌表是中国古代由国家制定和实行的道德表彰行为，国家通过旌表主导社会风俗教化，从而达到控制基层社会、稳定社会秩序的统治目的。据学者考证，“旌表”二字最初分而用之，“旌”最初指旗的一种，即《周礼·春官》所言之“司常掌九旗之物名，各有属以待国事。月为常，交龙为旅，通帛为，杂帛为物，熊虎为旗，鸟华为旗，龟蛇为旌，全羽为旋，析羽为旌”。随着时代发展，“旌”字逐渐具有表彰的涵义，在《左传》中有“且旌君伐”、“且旌善人”。
“表”最初指皮子有毛的一面。《礼记·玉藻》载“表裘不入公门”，即穿毛在外的裘皮衣服不能入公门，后来引申为表率。《礼记·表记》有“仁者，天下之表也”。旌表同时出现，最早见于《尚书·毕命》之“旌别淑恶，表厥宅里，彰善痒恶，树之风声”的记载。族表真正连用，并具有表彰制度的意思则在《后汉书·申屠蟠传》，有“表旌庐墓”之语，《晋书·郑裹传》亦有“旌表孝悌，敬礼贤能”之言。
旌表作为一种制度，在先秦时期即已萌芽，据《荀子·大略》载:“武王始入殷，表商容之间，式箕子之囚，哭比干之墓。”对贤人智士表示尊崇。对女性进行表彰，早在先秦时期已有先例，如刘向《列女传》载:楚国的两位守节妇女，分别受到楚王族表，赠封号为“贞姜”、“贞姬”。其后，秦始皇曾为寡妇清筑台。但对女性进行大范围制度性的旌表则始自汉代。
从《后汉书·百官志》所载之“三老掌教化。凡有孝子顺孙，贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行”来看，汉代的旌表制度业已形成。汉代皇帝的族表诏令中，或“孝子、贞妇、顺孙”并举，或“孝子顺孙，贞女义妇”等列，旌表女性已是汉代国家旌表制度中不可或缺的一环。那么，具备什么条件的女性，才会得到这一殊荣呢？
（一）孝行显著的女性
中国自古即重视孝道，对孝道的提倡可谓儒家伦理的核心，《孝经·三才章》载孔子语曰:“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。”汉代确立了儒学独尊地位后，为了达到“以孝劝忠”的政治目的，对孝道可谓推崇备置，号称“以孝治天下”。
汉代推行孝治教化的方式之一即不遗余力的旌表民间的孝行，孝行显著的女性自然也在国家族表之列。具体而言，能获旌表殊荣的显著孝行主要有以下三类:一是父亡悲伤难抑、孝女追随而去。此类孝女多是在父亲因故突然亡去、尸骸难寻的情况下非常悲伤，追随亡父而去。东汉孝女曹娥，其父为巫祝，“于县江溯涛迎婆婆神，溺死，不得尸骸。娥年十四，乃沿江号哭，昼夜不绝声，旬有七日，遂投江而死。”东汉孝女叔先雄，因父“乘船堕湍水物故，尸丧不归”，“雄因乘小船，于父堕处哭，遂自投水死”，后携父尸同出，虽不可信，但感人至深。
二是父仇经年未报、弱女手刃仇人。东汉赵娥“父为同县人所杀，而娥兄弟三人，时俱病物故，仇乃喜而自贺，以为莫己报也。娥阴怀感愤，乃潜备刀兵，常帷车以候仇家，十余年不能得。后遇于都亭，刺杀之。”东汉巴蜀地域也有一奇女子名为敬杨，其“始生失母，八岁，父为盛所杀。无宗亲，依外祖郑。行年十七，适孟。孟与盛有旧。盛数往来孟家。敬杨涕泣谓孟曰:‘盛凶恶。薄命为女，无男昆。恶嫌未报，未尝一口忘也。虽妇人拘制，然父子恩深，恐卒狂惑，益君祸患。君宜疏之。’孟以告盛。盛不纳。汉安元年，盛至孟家，敬杨以大杖打杀盛。”后会赦得免，受到旌表。
三是夫死不嫁，养姑甚谨，却蒙冤而死。如西汉宣帝时期，《汉书·于定国传》载：
东海有孝妇，少寡，亡子，养姑甚谨，姑欲嫁之，终不肯。姑谓邻人曰:“孝妇事我勤苦，哀其亡子守寡。我老，久索丁壮，奈何?”其后姑自经死，姑女告吏:“妇杀我母。”吏捕孝妇，孝妇辞不杀姑。吏验治，孝妇自诬服。”这则材料中的孝妇由此被冤杀，昭雪后受到旌表。
总之，孝行显著的女性受到国家的表扬和鼓励。
（二）贞节妇女
在中国古代，称颂节妇是国家推行教化的方式之一、巩固社会秩序的重要途径。汉代对贞妇的族表肇端于西汉宣帝四年对颖川地区贞妇的奖赏。《汉书·宣帝纪》载宣帝四年诏曰:“颖川吏民有行义者爵，人二级，力田一级，贞妇顺女帛。”
必须指出的是，汉代所谓“贞妇”指“贞妇有节义”者，据《后汉书·孝安帝纪》注对“节义”的解释是:“节谓志操。义谓推让。”即贞妇主要指那些操行殊异的女性。
从汉代实际旌表行为中看，所谓贞主要包括两个方面：一是以死殉节，一是夫死不嫁。史载以死殉节而受表彰的妇女不绝于书，如东汉河南乐羊子之妻遇到强盗劫持其姑以逼迫其就犯，她“仰天而叹，举刀刎颈而死。盗亦不杀其姑”，因此受到太守的旌表。
夫死而誓不更嫁的妇女一般采取极端的方式，甚至不惜自残。东汉沛郡刘长卿之妻“生一男五岁而长卿卒，妻防远嫌疑，不肯归宁。儿年十五，晚又夭残。妻虑不免，乃豫刑其耳以自誓。”《华阳国志》也揭示了东汉时期巴蜀地区诸多夫死不更嫁的女性受到国家表彰，有断指以章厥贞的纪配，有自沈铭情、玉洁冰清的正流等。
国家用旌表制度，给予行为贞义之妇以道德名望的表扬与奖赏，以达到教化风俗之目的。
（三）母德突出的女性
汉代某些德行突出的母亲也获得了国家的旌表。首先是那些忠义为国的母亲。在中国传统社会，忠义爱国不为男性所独有，妇女中亦有以自己独特的方式为国捐躯者。那些为了成全儿子对国家的忠心而舍弃自己生命的母亲，凭借超越私人情感的牺牲精神得到国家旌表。
光武帝时期，就曾经表彰过这样一位义母，她就是将军冯异之母。“汉冯异欲从光武。其母嘱之曰:‘汝今尽忠，莫思尽孝。我自为评以绝子内顾之念。’遂编而死。光武即位，命建庙祀之，庙在饶阳县。”这种为顾全大局，不惜舍弃自己生命的伟大精神，正是国家激励民间爱国热情所需要的，因此获得中央建立庙宇的殊荣。
其次是那些教子有方的母亲，如金口碑的母亲因“教诲两子，甚有法度，上闻而嘉之。病死，诏图画于甘泉宫，署曰‘体屠王阔氏。”
还有那些慈爱温仁，对继子恩养有加的母亲。如东汉汉中程文矩妻“有二男，而前妻四子。文矩为安众令，丧于官。四子以母非所生，憎毁日积，而穆姜慈爱温仁，抚字益隆，衣食资供皆兼倍所生。”后感动继子，获得郡守旌表。
总之，旌表乃国家对妇德的具体评判准则，汉代国家所旌表的女性类型主要是孝女贞妇贤母等，重在将女性向不同人生角色的理想形象作引导。
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