旌表是中國古代由國家制定和實行的道德表彰行為，國家通過旌表主導社會風俗教化，從而達到控制基層社會、穩定社會秩序的統治目的。據學者考證，“旌表”二字最初分而用之，“旌”最初指旗的一種，即《周禮·春官》所言之“司常掌九旗之物名，各有屬以待國事。月為常，交龍為旅，通帛為，雜帛為物，熊虎為旗，鳥華為旗，龜蛇為旌，全羽為旋，析羽為旌”。隨著時代發展，“旌”字逐漸具有表彰的涵義，在《左傳》中有“且旌君伐”、“且旌善人”。
“表”最初指皮子有毛的一面。《禮記·玉藻》載“表裘不入公門”，即穿毛在外的裘皮衣服不能入公門，後來引申為表率。《禮記·表記》有“仁者，天下之表也”。旌表同時出現，最早見於《尚書·畢命》之“旌別淑惡，表厥宅裡，彰善癢惡，樹之風聲”的記載。族表真正連用，並具有表彰制度的意思則在《後漢書·申屠蟠傳》，有“表旌廬墓”之語，《晉書·鄭裹傳》亦有“旌表孝悌，敬禮賢能”之言。
旌表作為一種制度，在先秦時期即已萌芽，據《荀子·大略》載:“武王始入殷，表商容之間，式箕子之囚，哭比干之墓。”對賢人智士表示尊崇。對女性進行表彰，早在先秦時期已有先例，如劉向《列女傳》載:楚國的兩位守節婦女，分別受到楚王族表，贈封號為“貞姜”、“貞姬”。其後，秦始皇曾為寡婦清築臺。但對女性進行大範圍制度性的旌表則始自漢代。
從《後漢書·百官志》所載之“三老掌教化。凡有孝子順孫，貞女義婦，讓財救患，及學士為民法式者，皆扁表其門，以興善行”來看，漢代的旌表制度業已形成。漢代皇帝的族表詔令中，或“孝子、貞婦、順孫”並舉，或“孝子順孫，貞女義婦”等列，旌表女性已是漢代國家旌表制度中不可或缺的一環。那麼，具備什麼條件的女性，才會得到這一殊榮呢？
（一）孝行顯著的女性
中國自古即重視孝道，對孝道的提倡可謂儒家倫理的核心，《孝經·三才章》載孔子語曰:“夫孝，天之經也，地之義也，民之行也。”漢代確立了儒學獨尊地位後，為了達到“以孝勸忠”的政治目的，對孝道可謂推崇備置，號稱“以孝治天下”。
漢代推行孝治教化的方式之一即不遺餘力的旌表民間的孝行，孝行顯著的女性自然也在國家族表之列。具體而言，能獲旌表殊榮的顯著孝行主要有以下三類:一是父亡悲傷難抑、孝女追隨而去。此類孝女多是在父親因故突然亡去、屍骸難尋的情況下非常悲傷，追隨亡父而去。東漢孝女曹娥，其父為巫祝，“於縣江溯濤迎婆婆神，溺死，不得屍骸。娥年十四，乃沿江號哭，晝夜不絕聲，旬有七日，遂投江而死。”東漢孝女叔先雄，因父“乘船墮湍水物故，屍喪不歸”，“雄因乘小船，於父墮處哭，遂自投水死”，後攜父屍同出，雖不可信，但感人至深。
二是父仇經年未報、弱女手刃仇人。東漢趙娥“父為同縣人所殺，而娥兄弟三人，時俱病物故，仇乃喜而自賀，以為莫己報也。娥陰懷感憤，乃潛備刀兵，常帷車以候仇家，十餘年不能得。後遇于都亭，刺殺之。”東漢巴蜀地域也有一奇女子名為敬楊，其“始生失母，八歲，父為盛所殺。無宗親，依外祖鄭。行年十七，適孟。孟與盛有舊。盛數往來孟家。敬楊涕泣謂孟曰:‘盛兇惡。薄命為女，無男昆。惡嫌未報，未嘗一口忘也。雖婦人拘制，然父子恩深，恐卒狂惑，益君禍患。君宜疏之。’孟以告盛。盛不納。漢安元年，盛至孟家，敬楊以大杖打殺盛。”後會赦得免，受到旌表。
三是夫死不嫁，養姑甚謹，卻蒙冤而死。如西漢宣帝時期，《漢書·於定國傳》載：
東海有孝婦，少寡，亡子，養姑甚謹，姑欲嫁之，終不肯。姑謂鄰人曰:“孝婦事我勤苦，哀其亡子守寡。我老，久索丁壯，奈何?”其後姑自經死，姑女告吏:“婦殺我母。”吏捕孝婦，孝婦辭不殺姑。吏驗治，孝婦自誣服。”這則材料中的孝婦由此被冤殺，昭雪後受到旌表。
總之，孝行顯著的女性受到國家的表揚和鼓勵。
（二）貞節婦女
在中國古代，稱頌節婦是國家推行教化的方式之一、鞏固社會秩序的重要途徑。漢代對貞婦的族表肇端於西漢宣帝四年對穎川地區貞婦的獎賞。《漢書·宣帝紀》載宣帝四年詔曰:“穎川吏民有行義者爵，人二級，力田一級，貞婦順女帛。”
必須指出的是，漢代所謂“貞婦”指“貞婦有節義”者，據《後漢書·孝安帝紀》注對“節義”的解釋是:“節謂志操。義謂推讓。”即貞婦主要指那些操行殊異的女性。
從漢代實際旌表行為中看，所謂貞主要包括兩個方面：一是以死殉節，一是夫死不嫁。史載以死殉節而受表彰的婦女不絕於書，如東漢河南樂羊子之妻遇到強盜劫持其姑以逼迫其就犯，她“仰天而嘆，舉刀刎頸而死。盜亦不殺其姑”，因此受到太守的旌表。
夫死而誓不更嫁的婦女一般採取極端的方式，甚至不惜自殘。東漢沛郡劉長卿之妻“生一男五歲而長卿卒，妻防遠嫌疑，不肯歸寧。兒年十五，晚又夭殘。妻慮不免，乃豫刑其耳以自誓。”《華陽國志》也揭示了東漢時期巴蜀地區諸多夫死不更嫁的女性受到國家表彰，有斷指以章厥貞的紀配，有自沈銘情、玉潔冰清的正流等。
國家用旌表制度，給予行為貞義之婦以道德名望的表揚與獎賞，以達到教化風俗之目的。
（三）母德突出的女性
漢代某些德行突出的母親也獲得了國家的旌表。首先是那些忠義為國的母親。在中國傳統社會，忠義愛國不為男性所獨有，婦女中亦有以自己獨特的方式為國捐軀者。那些為了成全兒子對國家的忠心而捨棄自己生命的母親，憑藉超越私人情感的犧牲精神得到國家旌表。
光武帝時期，就曾經表彰過這樣一位義母，她就是將軍馮異之母。“漢馮異欲從光武。其母囑之曰:‘汝今盡忠，莫思盡孝。我自為評以絕子內顧之念。’遂編而死。光武即位，命建廟祀之，廟在饒陽縣。”這種為顧全大局，不惜捨棄自己生命的偉大精神，正是國家激勵民間愛國熱情所需要的，因此獲得中央建立廟宇的殊榮。
其次是那些教子有方的母親，如金口碑的母親因“教誨兩子，甚有法度，上聞而嘉之。病死，詔圖畫於甘泉宮，署曰‘體屠王闊氏。”
還有那些慈愛溫仁，對繼子恩養有加的母親。如東漢漢中程文矩妻“有二男，而前妻四子。文矩為安眾令，喪於官。四子以母非所生，憎毀日積，而穆姜慈愛溫仁，撫字益隆，衣食資供皆兼倍所生。”後感動繼子，獲得郡守旌表。
總之，旌表乃國家對婦德的具體評判準則，漢代國家所旌表的女性類型主要是孝女貞婦賢母等，重在將女性向不同人生角色的理想形象作引導。
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