土壤有机质高低是指提供给农作物所需的水分、养分、空气和热量等的能力。
土壤有机质可以改变土壤的物理性状，土壤有机质的数量在土壤固相物质中不算很大，但土壤有机质，特别是他的胶体可以使土壤结构状况大大改善，从而调节土壤中的液相和气相物质的存在与活动情况，并相应改善土壤热状况，形成有利于作物根系生长的良好土壤环境。
土壤有机质可以增强和调节土壤的生物活性，土壤中营养物质的转化过程，有许多是生物化学过程，这些过程就是在土壤微生物和土壤酶的参与下完成的，土壤中的有机质既影响土壤微生物的活动和土壤酶活性的变化，又在土壤微生物和土壤酶的作用下转化，有益微生物的繁殖必须依靠调节土壤有机质的数量和组成来完成。
土壤有机质可以增强土壤的保肥供肥性，调节和增强土壤的保肥供肥性能，涉及到土壤的整体功能，但起主要作用的是土壤的胶体功能，一般土壤无机胶体在酶类土壤中较为稳定，而起调节作用的主要靠有机胶体，土壤有机胶体的功能取决于土壤有机质的数量和组成状况，虽然土壤中有机胶体数量不多，但在形成土壤有机无机复合体时，有机胶体物质往往包裹于土壤颗粒表面，在决定土壤保肥供肥性能方面起主导作用，因此既要保持土壤中有一定数量的有机胶体物质，又要不断更新高土壤中的胶体从而保持“地力常新”。
土壤有机质是植物有效养分的主要来源。土壤有机质主要来源是植物残体，其中含有氮、磷、钾等大量元素，又含有植物所需要的微量营养元素，土壤有机质经土壤微生物的分解，各种营养元素不断供给植物的吸收利用。有机质也是土壤碳元素的主要来源，有机质在土壤中分解产生大量的二氧化碳，除一部分溶解在土壤中以重碳酸的形态被植物根系吸收外，土壤空气中也含有大量二氧化碳有利于植物的光合作用。
土壤有机质可以被作物直接吸收利用，植物可以直接吸收少量有机质，有些有机物质能促进植物的代谢并在植物生理中发挥着特殊的作用。
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