土壤有機質高低是指提供給農作物所需的水分、養分、空氣和熱量等的能力。
土壤有機質可以改變土壤的物理性狀，土壤有機質的數量在土壤固相物質中不算很大，但土壤有機質，特別是他的膠體可以使土壤結構狀況大大改善，從而調節土壤中的液相和氣相物質的存在與活動情況，並相應改善土壤熱狀況，形成有利於作物根系生長的良好土壤環境。
土壤有機質可以增強和調節土壤的生物活性，土壤中營養物質的轉化過程，有許多是生物化學過程，這些過程就是在土壤微生物和土壤酶的參與下完成的，土壤中的有機質既影響土壤微生物的活動和土壤酶活性的變化，又在土壤微生物和土壤酶的作用下轉化，有益微生物的繁殖必須依靠調節土壤有機質的數量和組成來完成。
土壤有機質可以增強土壤的保肥供肥性，調節和增強土壤的保肥供肥性能，涉及到土壤的整體功能，但起主要作用的是土壤的膠體功能，一般土壤無機膠體在酶類土壤中較為穩定，而起調節作用的主要靠有機膠體，土壤有機膠體的功能取決於土壤有機質的數量和組成狀況，雖然土壤中有機膠體數量不多，但在形成土壤有機無機複合體時，有機膠體物質往往包裹於土壤顆粒表面，在決定土壤保肥供肥性能方面起主導作用，因此既要保持土壤中有一定數量的有機膠體物質，又要不斷更新高土壤中的膠體從而保持“地力常新”。
土壤有機質是植物有效養分的主要來源。土壤有機質主要來源是植物殘體，其中含有氮、磷、鉀等大量元素，又含有植物所需要的微量營養元素，土壤有機質經土壤微生物的分解，各種營養元素不斷供給植物的吸收利用。有機質也是土壤碳元素的主要來源，有機質在土壤中分解產生大量的二氧化碳，除一部分溶解在土壤中以重碳酸的形態被植物根系吸收外，土壤空氣中也含有大量二氧化碳有利於植物的光合作用。
土壤有機質可以被作物直接吸收利用，植物可以直接吸收少量有機質，有些有機物質能促進植物的代謝並在植物生理中發揮著特殊的作用。
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