段祺瑞和袁世凱一樣，都想以武力統一中國。護國戰爭之後，各派的軍閥為了搶奪地盤，都大肆的擴充軍隊。光北京政府陸軍部直轄的部隊就有十七個師四十三個混成旅。這些兵力就是段祺瑞武力統一中國的基本力量。
段祺瑞想要統一中國的話，按徐樹錚的話來說，必須要先搞定廣東和四川，其中四川可以暫緩，首要目標是廣東。如果廣東有動盪的話，肯定會影響到湖南，湖南再不安定，直接就影響到湖北。而且湖南是兩廣門戶，又是雲貴地區的咽喉，如果能把湖南拿到手，那麼在位置上就能把西南地區卡的死死的。因此，湖南就成為北洋軍閥進攻的首要目標。
在孫中山成立廣州軍政府之前，段祺瑞就派他手下“四大金剛”之一的傅良佐代替湘督譚延闓了。並且調派了北洋兩個師入駐湖南。在譚延闓在職的時候，湖南的軍隊大概有六萬多人。歸督軍直接管的有四萬人左右，加上全省兩萬人的警備隊。代理零陵鎮守使劉建藩和第一師第二旅旅長林修梅都是譚延闓的心腹，在傅良佐到任之後，就立馬罷免了他們兩人的職務。在1917年9月18日，劉建藩和林修梅被迫宣佈湘南自主，宣告與段政府脫離關係！
在湘南宣告自主後，傅良佐十分惶恐，這時候北洋軍只有兩個營剛到湘陰。傅良佐只好命令湘軍第一師的第一旅去圍剿，但是該旅的第一、第二團反而在衡山石灣起義，加入了護法軍。一旅的人瞬間瓦解，只有數十人逃回長沙。
在傅良佐想迅速撲滅湘南護法軍的企圖破產後，開始任命王汝賢為湘南司令，範國璋為副司令，統一組織指揮湘南作戰。接著桂系軍閥也準備大舉援湘，並且通電公開討逆。段祺瑞也下令命令王汝賢和範國璋兵分三路進攻湘南，一路攻衡山，一路攻寶慶，一路攻攸縣。
但是在南北軍激戰的時候，王汝賢和範國璋卻發出通電要求議和。其實王汝賢和範國璋都是比較親近直系的，對段祺瑞以武力統一的方針也有異議，對傅良佐督湘更是不滿。在北軍損兵折將後，不願意再為段祺瑞和傅良佐出力了。在發表通電後，兩人並沒有經過北京政府的許可，就從衡山撤兵了。而傅良佐見機不妙，當晚就帶著印信乘坐軍艦逃離了長沙。而護法軍在北軍撤離衡山後，步步逼近，接連攻克了湘潭、株洲，直接逼近長沙。王汝賢和範國璋只能逃往岳陽。
這樣一來，段祺瑞想要控制湖南扼制兩廣的計劃完全告破，同時也宣佈了段祺瑞“武力統一政策”的破產。在11月15日，段祺瑞向代大總統馮國璋提出辭職。這時的馮國璋以為奪取北洋軍政大權的機會到了，就下令免去段祺瑞國務院總理的職位。段祺瑞的內閣再一次宣告倒臺！
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