海原甘盐池北约5公里，矗立着一座高山，当地人称其“北山”。沿着一条坑坑洼洼的土路进入北山沟谷，弯弯曲曲，一直往里再走大约2.5公里，就会看见一座馒头形的石山，这就是“玉泉山”。玉泉山的半山腰上，镶嵌着6孔大小不等的古老石窟。
6孔石窟依山而建，一字排列，因年代久远，加之没有人维修，坍塌、风蚀加剧，原来一直被积年的土石所壅塞。2007年年底，当地村民自发组织对石窟进行了清理，才使这座尘封已久的石窟得以展现在世人面前。
海原盐池老城
石窟全部空着，没有一尊佛像。在石窟旁边，有一块用青石头做成的佛像莲花底座，石块上的莲花雕刻花纹很细致，石块很薄，约6厘米，石块很大，约有1.5米宽、2.5米长，按推断所供奉的佛像肯定不小，但佛像已不知去向。在石窟的台子上有许多彩塑佛像的残小件，据说和石块是在一个石窟里发现的，色彩依旧十分艳丽。现场还留有大量的残砖、破瓦，还有破碎的碑座、石碑等，石碑上的文字已经风化脱落，没能剩下几个字。有几块屋脊和瓦头比较完整，能看出具有元明时期的风格。
查阅《靖远县志》得知，这座石窟名叫“石沟寺”。从现存的石窟遗迹考察，我国石窟开凿约始于公元3世纪，盛于7～8世纪，延及16世纪。著名的石窟寺有甘肃的敦煌、山西的云冈、河南的龙门、四川的大足等处。从目前的发掘情况看，我国依山开凿的石窟主要在西北方地区，石窟内雕刻的主要是佛像或是佛教故事，而盐池北山中的这座石窟石质比较松软、颗粒较大，不宜雕刻佛像，就以壁画、塑像来代替石雕的佛像和佛教故事。
相对盐池北山石沟石窟的开创年代及其发展、兴盛、衰落的历史过程，史籍和地方志中均缺少记载。要了解石沟寺石窟，就需要了解我国石窟寺的发展历程。我国石窟有一个由西向东、由北向南的发展过程，并且出现过两次石窟造像最为兴盛发达的时期，一是南北朝，二是晚唐到宋朝。晚唐之前，中国的宗教文化交流多在黄河流域进行，所以，晚唐之前的石窟寺，基本上都分布在黄河流域，这就形成了南北朝时期，以黄河中上游为中心的我国第一次石窟造像的兴盛发达时期。“安史之乱”后，黄河流域战乱连绵，使得这一地区的石窟造像也逐渐走向了衰落。盐池北山上的石沟寺石窟，也处在黄河流域之中，开凿年代应当在唐代，兴盛在西夏和元代，以后逐渐走向衰落。
中国石窟寺的开凿地多位于当时的政治、经济、文化和宗教活动的中心地区。云冈和龙门石窟的开创，与北魏王朝的都城关系密切，敦煌石窟的出现，是因为它地处丝绸之路的要冲和西夏王朝、元朝有关。盐池的石窟寺也同样处在“丝绸之路”的要冲。盐池是唐代著名的十八大盐湖之一，也是“丝绸之路”长安至凉州北道上的一部分，这条对外贸易商道不仅给古代海原地区带来了经济繁荣，而且在宗教的传播和文化艺术的交流方面，也起到了不可低估的作用。到了北宋和西夏时期，海原的经济更是得到迅速的发展，现存的定戎寨、东堡子、盐城子、通会堡等，都是海原经济繁荣、商业兴盛的见证。随着人口的增加、社会的安定以及经济的繁荣，带来了宗教和文化艺术的兴盛。石沟寺石窟正是在晚唐五代至宋朝期间，海原社会安定、经济繁荣的历史大背景下才逐渐发展起来的。
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