中國古代有個最長壽的皇帝：乾隆（清高宗愛新覺羅·弘曆，1711年9月25日－1799年2月7日），他是清朝的第六位皇帝，年號乾隆，寓意天道永昌，在位60年，之後又做三年零四個月的太上皇。如同年號一樣，他是中國歷史上的執掌國家最高權力時間最長、壽命最長的皇帝。
弘曆文治武功為重，推崇漢學，勤於朝政，在位期間的清朝達到了康乾盛世以來的鼎盛時期，漢學在這期間得到了卓越的發展。愛新覺羅·弘曆，是中國封建社會後期赫赫有名的皇帝。他在歷經康、雍兩朝文治武功的基礎之上，又進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了快速穩定的發展，他注重民間藝術的發展，如中國京劇就形成於乾隆年間。乾隆十分重視社會與民眾的穩定，關心受災百姓，他在位期間五次普免天下糧稅，三免八省漕糧，減輕了農民大眾的負擔，且重視水利修建，起到了保護農業生產的大作用，使得清朝的國庫日漸豐盈。
乾隆時期的中國版圖
乾隆文治武功卓越，親政愛民，多次巡視江南，其中乾隆下江南之說有較多爭議。
乾隆下江南其實並非坊間流傳或影視作品中所寫為尋花問柳，南巡反而是康乾鼎盛的重要原因，據乾隆四十九年的御製《南巡記》中所記，乾隆下江南前後共有六次，康熙帝當年也有六下江南之事，乾隆分別於乾隆十六年、二十二年、二十七年、三十年、四十五年、四十九年六次巡幸江南，重點為江浙等地。六次南巡基本上是蠲賦恩賞、觀民察吏、巡視河工、加恩縉紳、閱兵祭陵、培植士類等。
乾隆南巡圖·騎馬像
【第一次南巡】行程往返共計5800裡，歷時有五個多月
乾隆十六年正月（1751年），乾隆第一次南巡江浙，以督察河務邊防、瞭解民間疾苦、考察官方戎政、以及奉母遊覽為主。期間歷經直隸、山東、江蘇清口杭州、與南京，曾祭祖、閱兵，參觀工業與織造。同年的五月四日，才抵達北京圓明園。
【第二次南巡】歷時三個多月
乾隆二十二年年正月（1757年），乾隆開始第二次南巡。曾到天妃閘、閱龍木、仲淹高義園，歷經徐州、曲阜一帶，期間閱視堤工，改建堤壩；四月二十六日，再次回到北京圓明園。
【第三次南巡】歷時五個月
乾隆二十七年正月初二（1762年），乾隆第三次自北京啟程南巡。此次南巡，正值直隸、安徽、山東等地受災，乾隆到達時免去了受災地方的賦稅，並且又從國庫撥了許多物資款項用來賑災。接著去審查前兩次出巡命令修建的工程的進度，期間對兩淮的鹽商加以賞賜，影視劇《戲說乾隆》中的許多故事即是參考了這短時間的事蹟。過杭州之後，乾隆到海寧閱海塘、檢閱福建水師；再次巡視織造機房和拜祭明太祖事項。回京時又再次檢閱徐州河工。同年的五月，乾隆到達涿州，又是賑災免賦，之後才返回圓明園。
【第四次南巡】
乾隆三十年正月（1765年），乾隆開始了第四次南巡。這一次的南巡無論在時間、路線與行程上均與第三次南巡相似。
【第五次南巡】歷時4個多月
乾隆四十五年正月十二日（1780年），弘曆自北京出發，這是第五次南巡。據載乾隆這一次南巡的主要目的是“省方觀民，勤求治理”。途中，他多次下旨，免去直隸、山東等地應徵地丁錢糧的十分之三；凡是老民老婦，均是加恩賞賜；又去山東祭祀了孔子，沿途派官員祭祀曾經已故的興建河工的官吏，之後，他又在杭州、江寧等地閱兵，再一次拜謁朱元璋孝陵。直到五月九日，才班師回京。
【最後一次南巡】歷時3個多月
乾隆四十九年正月二十一日（1784年），弘曆開始了最後一次的江南之行。再次減免所經地方的地稅錢糧；准許各地曾經犯案文武各官的案子重核，倘若沒有案子的，可以加一個等級，隨後再次拜謁孔子廟，視察江浙境內河務工程；期間再一次派官員祭明太祖陵。四月二十三日，終於返回京師。
乾隆武功繁盛，在平定邊疆叛亂方面做出了巨大成績，完善了對西藏、新疆的統治，並正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化。弘曆在位的晚年開始有些奢靡，曾出現過嚴酷的文字獄，同時閉關鎖國政策也達到了最高峰，迫使中國和西方的差距慢慢拉大，這也是為何乾隆之後的清朝開始走向下坡路的原因。
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