34歲，居然已經當上了省部級高官！很多人很難把這麼牛掰的事和劉備聯繫在一起，印象中劉皇叔總是苦兮兮的，怎麼他也會有如此開掛的青年時代？
這就不得不說劉備早年遇到的兩位貴人，正是在這兩位貴人的提攜下，劉備才有了混跡三國江湖的“准入證”，才有了和曹操、袁紹、劉表對話的資格。
7年苦熬縣處級，老同學關心直接變地廳級
劉備起事以後，雖然屢有戰功，但始終在擔任縣尉、縣丞、縣令等職務，停留在縣處級幹部的水平上，這段時間長達七年（從185年到192年）。劉備歷任安喜縣縣尉、高唐縣縣尉、高唐縣縣令，190年投奔公孫瓚之後又擔任過別部司馬（獨立團團長）、平原縣縣令。
上面有人好當官，劉備實質性的一步飛躍，是在老同學公孫瓚（兩人曾一起求學於大儒盧植門下）關心下取得的。192年，劉備在平原縣令崗位上被公孫瓚任命為平原國相，一舉成為地廳級幹部。
東漢體制，全國分為十三州，州下面有兩種機構，一種是郡，一種是王國（皇室封國），郡的長官是太守，王國的行政長官是相，兩者平級。曹操做過濟北國相，孔融做過北海國相，袁紹起步時也不過是渤海郡太守。
《三國志》記載，“（公孫）瓚深與先主相友。瓚年長，先主以兄事之”。兩個人讀書期間，關係相當不錯。
3年不到火箭速度，地廳級再變省部級
194年，曹操為報殺父之仇，攻打徐州。徐州牧陶謙求救。劉備與青州刺史田楷前往救援。陶謙給了劉備四千精銳的丹陽兵，劉備離開了田楷（公孫瓚），歸附了陶謙。陶謙推薦劉備為豫州刺史，屯小沛。這一下子，劉備從地廳級幹部一躍而為省部級幹部。此時離劉備被任命為地廳級的平原國相還不到3年。
那一年，劉備只有34歲。
雖然陶謙舉薦的豫州刺史，實際上一個虛職，當時豫州大多數不在陶謙的控制範圍內（主要為袁術所控制），但在級別上，劉備進入了省部級領導的序列。所以，後來曹操、劉表、袁紹都對劉備非常客氣，待之以客，一部分就是因為劉備的地位已經在那裡擺著了。
後來曹操為了拉攏劉備，還在此基礎上給他加了豫州牧、左將軍兩頂帽子。牧是對資深的州刺史的任命，劉虞當過幽州牧，劉焉當過益州牧。左將軍則基本達到了大軍區司令的級別。
劉備的痛苦其實發生在這之後，從194年到208年，整整十四年，劉備的事業停滯不前，甚至越做越小。直到赤壁之戰，劉備才重新時來運轉。劉備的事業運，可以總結為：低開高走，橫盤整理，再行上攻，終成正果。
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