晉獻公在位時，娶了翟國的公主——狐姬為王后，狐姬給晉獻公生了三個兒子——申生、重耳、夷吾。後來晉獻公討伐驪戎，驪戎勢弱，不足以與晉國抗衡，於是驪戎的首領為了守住最後一點國土，就把自己的兩個漂亮女兒獻給了獻公，這兩個漂亮姑娘，一個叫驪姬，一個叫少姬，驪姬尤為聰明，很快就獨得獻公的喜愛，寵冠後宮。
因為晉獻公的寵幸，驪姬很快就生下了公子奚齊，有了子嗣以後，驪姬的腰桿越發硬了，她希望自己的故國不用再遭受晉國的欺壓，而最好的解決辦法就是讓自己的孩子成為未來的國王，於是漸漸起了奪嫡之意，但是廢立儲君，茲事體大，單靠給獻公吹耳枕邊風邊風是不行的，於是，驪姬就勾結朝堂之上的官員，讓他們建議獻公讓申生到封地上去，好徐徐圖之，進一步離間他們的父子關係。
但是申生很有才幹，他在自己的封地上幹得有聲有色，百姓們都稱讚他賢明，後來他對外征戰，屢戰屢勝，驪姬感覺到這是一個大禍害，不能再猶豫了，必須先下手為強，於是就在申生供奉給獻公的食物中下毒，使得獻公懷疑申生有弒父奪位之心，在驪姬的矇蔽之下，他怒不可遏，召申生來問罪，申生有口難辯，只能自殺。
重耳和夷吾在得到消息之後，知道自己這位後媽不懷好意，想要對他們兄弟幾個趕盡殺絕，於是就逃到了國外，因為聚在一起容易被一鍋端，兄弟就兩人分散逃跑。
後來晉國大亂，驪姬的兒子奚齊也並沒有能夠登上王位，反而被殺，夷吾的謀士得知消息比較早，就搶先回國登上了王位，成為晉惠公，但是，他畢竟是重耳的弟弟，論起先後順序，重耳比他更適合繼承這個王位，於是他就派刺客去殺自己的親哥哥，重耳聽到風聲以後就趕緊逃跑。
本來重耳也並不覬覦王位，但是被弟弟這麼一鬧，他只能趕鴨子上架，為保全性命在國外尋求外援。他回到了母親的故國——翟國，在舅舅狐偃的幫助之下，他開始四處遊歷。
首先，重耳來到了衛國，衛文公感覺這筆買賣不划算，不願意出力幫助重耳，重耳只好離開衛國。
重耳一直嬌生慣養，視金錢為糞土，路上一直買買買，毫無財務觀念，他身邊的謀士也不太知道錢要省著用，後來盤纏不夠用了，重耳餓得兩眼發昏，看到路旁有一個農夫，就向他尋求幫助，希望能夠給口飯吃，一個王孫貴族去向一個農夫乞討，本來就已經顏面盡失，而這個農夫本身也就家庭貧困，沒有什麼東西能施捨給重耳，於是就把路邊的土塊兒拿來給重耳，重耳大怒，就拿鞭子去抽這個農夫，他旁邊的謀士連忙拉著重耳說：“您看這土代表國土，這是上天給我們的啟示，意味著我們復國有望呀！”重耳也沒力氣抽了，只好做罷。
人是鐵，飯是鋼，沒有食物就沒有辦法活命，於是，他的忠心臣子——介子推就把自己腿上的肉割下來，煮熟後餵給重耳吃，重耳才得以活命，為此他十分感激介子推。
重耳的第二站是齊國，當時齊國是桓公在位。桓公是春秋五霸之一，眼光獨到，他看到重耳氣魄雄偉，有帝王之相，身邊又盡是將相之才，覺得不能放虎歸山，於是就把自己的女兒嫁給了他，重耳成了駙馬爺，再也不用過顛沛流離的生活，一時間沉浸在溫柔鄉中，忘記了自己的身份，只顧著夜夜笙歌，與新婚妻子一起玩樂，不在思考回國的大事。
他身邊的謀士看到重耳這個樣子，感覺不是辦法，他們跟著重耳是希望能夠去晉國，被封侯拜相，一展宏圖抱負，可不是做一個落魄公子的小小幕僚，沒有實權，這樣的生活根本就不是他們的追求，於是他們找到一個機會，把重耳灌醉，扛上了馬車，一路超速行駛，逃出了齊國。重耳酒醒之後發現身邊沒有美人相伴，也沒有了豪華套房，只有自己的那群謀士，心中很不開心，就開始對著狐偃大吵大鬧，狐偃鎮定自若的回答：“公子，您不能忘記自己是晉國的合理的繼承人吶！“重耳就對狐偃說：”我如果不能順利復國，又要餓肚子了，我就要吃你的肉！“狐偃便笑著回答說：”您肯定能復國，等到您復國以後，晉國的肉都是您的，您想吃多少就吃多少，我的肉不好吃，您還是別吃了。”在狐偃等人的勸誡之下，重耳別無他法，只好繼續一路向前。
重耳的第三站是曹國，但是曹國的君主是個偷窺狂，他聽說重耳的駢肋長得與眾不同，於是就在重耳沐浴之時，在窗外偷看，重耳知道後噁心不已，就離開了曹國。
最終重耳來到了秦國，因為秦晉之好，秦穆公算是他的大舅爺，秦穆公感覺如果幫助重耳，將會給自己帶來更多的利益，於是他先把自己最寵愛的女兒文贏公主嫁給了重耳，又挑選了五名宗室女郎送給重耳。在用這重重聯姻把重耳緊緊的綁在了秦國的船上之後，然後才出兵幫助重耳打回晉國。
這個時候，晉惠公已經病死，繼位的晉國國君行事暴虐，不得民心，於是重耳順利即位，成為晉文公。重耳勵精圖治，宵衣旰食，重用先前追隨他的謀士，這些謀士都有經世之大才，在他們的輔佐之下，不過兩三年時間，晉國就經濟繁榮，政治清明，軍事能力也有所提升，國家綜合實力增強。
後來周天子被弟弟戴了綠帽子，周王室發生內亂，重耳就帶兵勤王，並且取得勝利，重耳得到了周天子的賞識。
雖然當時周王室已經衰微，但是周天子畢竟還是名義上的天下共主，而得到了周天子的支持，晉文公重耳也就順利成為了中原霸主。
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