唐代宗大曆二年（公元767年）秋，安史之亂已經結束四年，但地方軍閥相互爭奪地盤，紛爭不斷，百姓不勝其擾。杜甫打算去嚴武那裡充當幕僚，依託嚴武，暫且容身。
可惜沒多久嚴武就病逝了，杜甫只好離開經營五六年的成都草堂，從水路南下去夔門，可卻因病纏身，在雲安耽誤了幾個月後才到夔州。當時，要不是當地官員照顧，杜甫在雲安都很難久留。這幾年，他身體非常不好，生活非常困苦。
時事苦難，家道艱辛，再加上好友李白、高適、嚴武的相繼辭世，個人又壯志未酬，垂垂老矣，體弱多病，一切都像濃雲似的壓在心頭。
為了排遣心中鬱悶，那一天，他獨自登上夔州白帝城外的高臺，憑欄遠望，百感交集，平生種種映入眼前，隨著滾滾江水激盪奔湧。無邊落木猶如往事畫面沙沙飄落，一瞬即是一生。蕭瑟的秋江景色，觸發了身世飄零的萬千感慨，滲入了老病孤愁的感傷。
就是在這樣的感傷中，杜甫寫下了這首被譽為“古今七言律第一”的曠世之作——《登高》：
風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。
無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。
萬里悲秋常作客，百年多病獨登臺。
艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新亭濁酒杯。
這首詩就是五十六歲的老人在極端困窘的情況下寫成的。秋江景色傾訴著老人長年飄泊、老病孤愁的複雜感情，催人淚下，動人心絃。
詩人仰望茫無邊際，蕭蕭而下的木葉，俯視奔流不息，滾滾而來的江水。“無邊”、“不盡”再加上落葉的“蕭蕭”之聲，長江的“滾滾”之勢，其狀物之功，出神入化。
更重要的是，詩人激盪不已的心情和無邊惆悵隨著落葉和江水一發不可收拾。葉落意味著一年將盡，容易引起人們韶光易逝的感覺。或許，這又加重了詩人的愁思，多年飄泊無依的生涯何時才是盡頭……
此詩八句皆對。粗略一看，首尾好像“未嘗有對”，胸腹好象“無意於對”。仔細玩味，“一篇之中，句句皆律，一句之中，字字皆律”。不只“全篇可法”，而且“用句用字”，“皆古今人必不敢道，決不能道者”。它能博得“曠代之作”的盛譽，就是理所當然的了。
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