李克农1926年加入中国共产党。1927年3月，任国民党芜湖县党部宣传委员，后奉指示与阿英等打入芜湖青帮。以民生中学校董事会主席身份主持校务，在校内成立“济难会”。
1929年12月，考入国民党上海无线电管理局，任广播新闻编辑，后任电务股长。1930年，李克农调中央特科工作。1931年，顾顺章在武汉被捕后叛变，严重威胁党中央机关和领导人的安全，钱壮飞获悉，即派其女婿去沪告知李克农，李克农设法转告中共江苏省委，使中央机关及领导人及时转移，敌人暗算落空，国民党陈立夫哀叹道：活捉周恩来，只差5分钟。受到中央嘉奖。被誉为“党的秘密工作四杰”之一。
西安事变后，李克农任中共代表团秘书长，协助周恩来、叶剑英等和平解决西安事变，为实现第二次国共合作做出了重要贡献。
新中国成立后，李克农历任原中共中央调查部部长和原中央军委总情报部部长、外交部副部长、中国人民解放军副总参谋长等职。1951年曾参加朝鲜停战谈判。1954年作为中国政府代表团代表之一，出席讨论和平解决朝鲜问题和恢复印度支那和平的日内瓦会议。1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。在党的第八次全国代表大会上当选为中央委员。
毛泽东在一次接见外宾时说：“李克农是中国的大特务，只不过是共产党的特务。因此被称为“特务之王”
周恩来曾把他与钱壮飞、胡底并列为党的情报工作“龙潭三杰”。
1962年2月9日于北京病逝。
董必武赋悼诗：
三十年前事已赊，知君才调擅中华。
能谋颇似房仆射，用间差同李左车。
天不慭遗兹一老，人如可赎岂千家。
箕裘克绍芝兰秀，高举红旗幛落霞。
有资料显示病逝当天美国中情局放假三天。
因为民族英雄的工作性质使他没能被外界所熟悉
既然我们知道一点
那么我们应该向中华人民共和国上将李克农致意崇高的敬意
敬礼!
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