人們對光能的破壞作用早就有了認識。例如用透鏡將太陽光聚集起來，就可以在焦點處獲得高溫，使一些物體燃燒、熔化。由於普通光源的亮度不高，所以要利用光能進行破壞作用只能在很近的距離內，範圍也很小。激光器出現後，光武器的設想才有了實現的可能。
激光可作為反導彈武器，就是在偵察到敵人發射導彈後用激光截擊，使導彈在途中即被破壞，免除其威脅。反導彈所用激光以光速傳播，比具有高速度的反彈道導彈還要快幾萬倍，敵方几乎沒有時間來探測和跟蹤，因而很難逃避。激光的遠程應用包括破壞人造地球衛星的光學裝置，使其光學穩定系統、偵察裝置損壞或失去作用。
激光又可用來做近程戰術武器，打擊目標包括幾公里到幾十公里內的坦克、飛機和近程導彈等，形式可以是空對空、空對地、地對地、地對空、艦對空等，在其有效射程內準確性高、破壞力大。
激光還有許多方面的應用。在農業上，用激光按一定劑量、一定時間照射在作物種子的特定部位上，可以實現激光育種。激光育種安全、簡便，照射後，可加速種子的發芽，提高發芽率，促使成熟加快，提高產量。在生物學研究中，用激光刀切割細胞已成為現實。在環境保護中，激光已成為監控大氣汙染的有效工具。激光技術給人們帶來了巨大的效益，它將是各國在新技術革命中競相發展的一個重要領域。
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